李步云出生在一个农民家庭。幼读
私塾，后考入宜昌商业中学，毕业后在家乡教书。1927年2月，参加革命工作，7月加入中国共产党，任中共杨柘坪支部书记和杨柘坪区委组织委员，在本地和五峰蒿坪发展
中国共产党党员80多人。1928年6月，长阳党组织派他到
湘西土家族苗族自治州找贺龙汇报长阳情况，回县后秘密组建游击队，初为30人，后发展到150多人。1929年4月贺龙到长阳，任李为长阳县游击指挥。6月与陈泽南率部攻占
长阳土家族自治县县城。随后与中共党员
李勋控制的县保卫团会合，参加了党领导的“西湾起义”和组建
中国工农红军第六军的活动，担任工农红军第六军政治处处长。8月，红六军被
中国国民党张发奎部围袭，战斗失利。李步云突围脱险，立即召集余部，继续高举红六军旗，在长阳、
五峰土家族自治县边界创建了一块苏区。1929年10月，贺龙率
中国工农红军第二军团二次进长阳，以李步云所带部队为基础，恢复建立了红六军第一师，任命
黄超群为师长，李步云为党代表，部队达500余人。1930年初，鄂西特委将其编为独立师三纵队，后编为红六军三纵队，黄任司令，李任政委。李曾率部随红四军到
鹤峰县、
巴东县、五峰等县参加战斗。同年3月，湘鄂西前委率红四军东进，贺龙派李步云等留守
长阳土家族自治县、五峰。5月他和黄超群各带一部执行任务，黄不幸牺牲，建设这支武装的重任全部落在了他的肩上。
7月初，
中国工农红军第二军团与
中国工农红军第六军会师公安，成立了
中国工农红军第二军团，红六军三纵队改编为红五十师，李步云任师长。这时，长阳、
五峰土家族自治县遭大旱，李带领部队吃蒿子巴（
食用野菜），睡
猪板油（玉米壳），与群众同甘共苦，渡过了困难，捍卫发展了长阳、五峰苏区。1930年9月至1931年1月，国民党川军二十六师和长阳、
枝城市、五峰三县团防共三、四千之众连续向长、五苏区发动进攻，在敌强我弱的严峻形势下，李步云采取“避敌锋芒，迂回周旋，日伏夜出，攻其不备”的游击战术，依靠人民群众，利用高山、峡谷、岩洞、丛林等各种有利地形，身先士卒，同敌人展开各种形式战斗达50多次，击毙
川军200多人，歼灭瓦解了500多地主团防武装，缴获长短枪380多支，敌军狼狈撤出苏区。红五十师由500余人发展到1400余人。解放后，经省人民政府追认为革命烈士。