明
黄道周《节寰袁公传》：“熹朝上宾，以殿工加（
袁可立）太子少保，恳辞不受，时论之。”一般作为一种荣誉性的官衔加给重臣近臣，比如
乾隆四十七年，
和珅就被加为太子太保。
在古时皇族中，因太子常居东宫，“东宫”便成了太子的别称，此为“宫”，而“太子少保”是负责教导太子的官员，便得“宫保”的简称。此
官制在汉代始置，对于它的由来，要追溯到
周朝，在周代官制中，设
太师、太傅、太保，合称“三公”；又设
少师、少傅、少保，合称“三孤”，为“三公”之副。当中的“少”即副也，他们仅次于“公”高于“卿”的特殊官职。 “师”“傅”“保”三者均含有辅佐和教导的双重意义。如
姜子牙姜子牙（
姜子牙）就品列为“师”，
姬发尊他为“
姜子牙”。
其后，汉代沿袭了周代的官制，于“三公”系列外又增设了“太子六傅”之职，专事对太子的教导，他们分别是：“太子太师”“太子太傅”“
太子太保”，合称“
东宫三师”，“太子少师”“太子少傅”“太子少保”，合称“东宫三少”。
到了隋、唐之后，“太子六傅”已是名存职异，只作为赠官加衔的名号，约等于当前的“
军衔”，并非实职。如宋代的
岳飞、明代的
于谦、
袁可立等因军功标炳，亦曾加封过“太子少保”的荣衔。
到了
清代，又自
雍正朝起，实行秘密的建储法，不公开立太子，但官衔仍沿古代制度，给某些有功的大臣加上虚衔，以示恩宠，如
丁宝桢、
袁世凯、
岑春煊、文丰等先后加“太子少保”之衔。示例：明
黄道周《节寰袁公传》：“熹朝上宾，以殿工加(袁可立)太子少保，恳辞不受，时论韪之。”
古代不少人的
太子太保等头衔只是一个荣誉称号，并不是真的给太子上课（比如
刘墉），刘在
爱新觉罗·颙琰朝时做过两年老师，有的皇帝根本就没太子，也封别人做太子太保。有的皇帝还是小孩，就封别人做太子太保。