杜彦先，祖父敬则，邛州(今四川邛崃东南)司马，父元同，万年县尉。李适贞元二年（786年），彦先任盐州（今定边县）刺史。吐蕃大军来犯，彦先派使者见吐蕃主将，并以酒肉犒劳，请退兵，以为缓兵之计。吐蕃不允，率军与杜彦先交战，军至，唐军已退人郎州（今富县）。贞元九年（793年），帝令在盐州筑城防御，任命杜彦先兼御史中丞，率军保护工程进行。贞元十七年（801年），彦先镇守庆州（今庆阳市），卒于任所。