中日围棋天元对抗赛是最早举办的中日围棋头衔王对抗赛。随着
中日围棋擂台赛上中国方面连续的出色发挥，中日围棋团体对抗赛已经逐渐沦为两国年轻棋手的练兵场，为了展现
日本超一流棋士的强悍面目，1988年，在中日双方的协商下，中日围棋天元对抗赛创办，由两国天元头衔拥有者进行三番胜负的争夺。该项比赛一共办了15届，中国天元以9比6占据上风。2003年的第16届因为“
严重急性呼吸综合征”而停办。
首届中日天元战始于1988年，当时在位的日本天元是前一年从二连败实现三连胜大逆转、从小林光一手中夺来天元头衔、从而达成七大棋战大满贯的
赵治勋。因为韩裔身份等原因，赵治勋没有出战过中日擂台赛，而职业
世界大赛也在那年刚刚创办，中国棋手极少有机会与这位传奇人物面对面交锋，中日天元战创造了良机。
出战首届中日天元战的中国天元是大逆转击败
马晓春的
刘小光。与赵治勋之战，小光尽管发挥出了自己的水准，但综合实力上仍有差距，0比2败退。次年，两人分别在国内天元战上卫冕成功，再斗三番棋，结果还是赵治勋2比0过关。第三届中日天元战，日方代表换成了
林海峰，继续战刘小光。刘小光先胜一局，第二局也是局面大好，却被林海峰的“二枚腰”顽强逆转，半目惜败。第三局林先生完全放开手脚，获得大胜，1比2，中国天元再失一城。到了第四届，中国天元易主，众望所归的聂卫平棋圣跃马台前，与林海峰展开当时毫无争议的巅峰对决。
聂卫平首局弈出“飞来石”的妙手，中盘快胜。第二局林先生奋力扳回一城，决胜的第三局极为精彩，聂卫平苦战之后掌握住了局势，无奈官子阶段一步随手被林海峰抓住，小败告终。当时
中央人民广播电台的新闻节目播报了比赛结果，用了“功败垂成”一词，可见当时中国举国对这项赛事的关注，以及对聂卫平的惋惜。
四连败开局，中国头衔王距离当时仍不可一世的
日本超一流棋士似乎尚有一步之遥。但这层窗户纸很快被捅破，1992年，第五届中日天元战，还是
聂卫平PK
林海峰，这一次聂卫平刀快马疾，2比0完胜，为中国方面首次赢得中日头衔王对抗赛的胜利，再度创造历史。
以此为开端，中日天元战大势完全扭转，从第五届到第十二届，中国天元达成八连胜，七次的比分是2比0。其中聂卫平、
刘小光各胜一次，
马晓春、
常昊各三次降伏对手。
直到2000年的第十三届对抗，日本方面才由焕发第二春的
小林光一2比1击败常昊，止住连败。次年，常昊2比0胜
柳时熏，再尝胜果。2002年，
日本新一代强豪
羽根直树击败中国“黑马”天元
黄奕中，成为中日天元战的休止符。