上海电视节前身是上海国际友好城市电视节，创建于1986年12月10日，是经上海市人民代表大会常务委员会批准，中国第一个国际性电视节。在为期一周的时间里，16个国家18个城市的23家电视台、制片公司以及中国众多电视台的代表，近四百人参加了这一国际电视界的盛会。电视节组织者，以平等的节目交换形式，获得了参加国家的电视剧17部（集）、文化专题片16部、风光专题片25部的播映权，由上海电视台向其收视率范围的一亿观众进行播放，在中国电视观众中引起了震动。1992年中国改革开放后，上海电视节家喻户晓，正式成为上海国际化大都市标志性电视节。作为全球为数不多的集评奖、市场交易与创投、论坛于一体的综合性国际电视节，上海电视节始终秉承专业、前瞻、创新的特色，发挥文化交流功能、产业集聚功能及经济带动功能，不断以保证其在业界享有广泛的声誉和影响力。经过三十多年品牌打造，已成长为亚洲规模最大、最有影响力的综合性国际电视节活动。第25届上海电视节于2019年6月10日至14日举行。

第27届上海电视节于2021年6月6日至10日举行。

1986年12月10日，经过上海市最高立法机构-上海市人民代表大会常务委员会的批准，中国第一个国际性电视节-上海国际友好城市电视节诞生了。这是中国第一次集中一周时间，由一个电视台播放近二十个国家的电视节目，这无疑向中国观众打开了一扇了解世界的窗户。与此同时，在五天的节目交流中，各国代表团在组委会提供的场所内播放、观摩、交易各自所携带的电视节目。虽然当时此项活动只是初创时期的一种尝试，但它产生的影响，对今后上海开展国际间交流和合作，起到了巨大的推动作用。在首届上海国际友好城市电视节成功的基础上，上海广播电视局决定：参加国家扩大到世界范围；活动内容按照节目评奖、节目市场、设备展览三项安排；时间两年一届；名称定名为“上海电视节”。

1988年举行的第二届上海电视节，是一个完全意义的国际性电视节，此届电视节作为当时亚洲最大的国际文化交流活动，把具有国际性又有中国特色的三项活动熔为一体，在中国电视史上增添了光辉的一页。

白玉兰奖国际电视节目评选，以上海市的市花“白玉兰”命名，象征着该奖的纯洁、公正和艺术至上，它是中国第一个国际性电视节目评奖。世界25个国家和地区的制片单位选送了130部节目，参加“最佳故事片”、“最佳纪录片”、“最佳男主角”、“最佳女主角”四个奖项的角逐。中国第一个国际性电视节目交易市场同时也拉开了帷幕，十几个国家和地区以及中国各省市的影视制作、播放、发行机构踊跃参加。近500部(3,000小时)的电视节目，作为商品第一次在中国境内流通。节目市场不但为中国各省市电视台引进国外优秀电视节目创造了良机，也为中国电视节目走向世界开辟了渠道。从此中国结束了没有国际性电视节目交易市场的历史。

“白玉兰”奖国际电视节目评选是国内最早设立的国际性评奖活动，从制定严格的评选规则、征集节目、组织初选小组、物色初评委员、邀请终评委员，到公正公平，严肃认真地评审每部节目，已经形成一套完整科学的组织方法，历届受到选送节目公司、评委和新闻界的好评。

上海电视节主体活动包含了白玉兰奖国际电视节目评选、白玉兰优秀电视节目展播、国际影视市场·电视市场、国际新媒体与广播电视设备市场、白玉兰电视论坛、“白玉兰绽放”颁奖典礼等国际性综合活动。

此外上海电视节每年还推出一些系列特别活动：

·2000年举办的嘉禾世纪之星比赛。

·2009年举办的“电视连续剧观众票选活动”，旨在提高电视节的观众参与度和社会影响力。

2017年6月举办的第23届上海电视节共有12部国产电视剧、10部海外电视剧、10部纪录片、10部动画片和15部综艺节目成功入围，角逐各单元奖项。

《好家伙》荣获白玉兰奖最佳中国电视剧奖，沈严、刘海波凭借《中国式关系》获最佳导演奖，张蕾以《中国式关系》获最佳编剧奖，张译、殷桃以在《鸡毛飞上天》中的表演分获最佳男、女主角奖，吴刚、张志坚以在《人民的名义》中的表演分获最佳男配角奖，关晓彤以在《好先生》中的表演获最佳女配角奖，《海棠依旧》和《彭德怀元帅》分获组委会特别奖；美国《古战场传奇》获最佳海外剧（长）奖，德国《救赎之路》获最佳海外剧（短）奖；日本《龙的牙医》获最佳动画片奖，英国《反叛的童谣》获最佳动画剧本奖；美国《时代：卡列夫·布劳德的故事》和《农夫/退伍军人》获最佳系列纪录片奖;《朗读者第一季》获最佳季播电视节目奖，《开讲啦》获最佳周播电视节目奖。

第23届上海电视节举办期间，白玉兰优秀电视节目展播为观众提供了一份内容丰富的“观剧清单”，其中包括有《傲骨之战》（美国）、《肯尼迪家族之陨落》（加拿大）、《幸福的记忆》（日本）、《维多利亚》（英国）、《救赎之路》（德国）、《萨赫大饭店》（奥地利）等在内的10部海外电视剧，包括11部中国作品和6部海外作品在内的最新纪录片，以及14部中外动画片。

第24届上海电视节白玉兰奖2017年12月20日起全面启动节目征集，电视剧、纪录片、动画片、综艺节目等四大板块将在电视节官方网站接受线上报名，节目报名截止日期为2018年3月31日。第24届上海市电视节于2018年6月11日至15日在上海举行。

2019年4月25日，第25届上海电视节在沪公布白玉兰奖评委会名单，并发布本届电视节海报。第25届上海电视节于今年6月10日至14日举行。本届上海电视节白玉兰奖电视剧单元评委会主席由导演高希希担任。

白玉兰奖电视剧类别中国电视剧单元评委，由编剧陈彤，演员黄志忠，马伊琍，导演张永新担任；海外电视剧单元评委由美国制作人、编剧扎克·布拉夫。施坦茨和葡萄牙制作人、导演莱昂内尔。帕特里克·维埃拉担任。美国制片人马克。爱德华任白玉兰奖纪录片评委会主席，中国导演傅红星和日本制片人、导演小谷亮太担任评委。美国制作人、资深动画咨询师霍文东任白玉兰奖动画片评委会主席，日本制作人盐田周三和中国动画导演刘阔任动画片评委。

2020年2月25日，上海电视节官方新浪微博发布消息，对本届（第26届）白玉兰奖节目征集的细则进行解释说明。对于大众关心的“第26届上海电视节是否会因疫情影响取消或延期举办”这一问题，组委会表示目前申报及举办时间无变化，将照常于6月8日至12日举行，后续如有变动会第一时间通知。

申报的国产剧需为2019年4月1日至2020年3月31日期间在中国（含港澳台地区）卫星频道播出的电视剧或重点视频网站首播电视剧。而该日期限定的是开播时间，并非播完的时间。

2020年5月20日，上海电视节在官方新浪微博宣布延期举办，新日期将另行公告。

2020年6月30日，上海电视节官方宣布上海电视节将在8月初举办。

2020年7月17日，上海国际电影电视节正式发布举办日期和电影节、电视节海报。第二十六届上海电视节于8月3日至8月7日举办。

2020年12月10日上海电视节在官方宣布，第27届上海电视节于2021年6月6日至10日举行。

2021年5月21日，第二十七届上海电视节公布白玉兰奖电视剧单元各奖项入围名单。

第28届上海电视节官方宣布，第28届上海电视节将于2023年6月19日上午开幕，6月23日晚举行“白玉兰绽放”颁奖典礼。

2022年6月10日晚，上海电视节官微发布公告称，因新冠疫情影响，上海电视节组委会决定原定于2022年6月举办的第28届上海电视节顺延至2023年举办。