幼年家境贫苦，随父流浪卖艺。12岁入
天津市的
曲艺杂耍班清唱，受同班演出的
相声及各种曲艺的影响较大。13岁正式拜师学戏，三个月就学了七出戏，便虚报为15岁在天津搭班登台，演出《骂殿》、《
武家坡》、《
宇宙锋》、《鸿鸾禧》等剧，边演边学，受到唐芝芳等的指点，和袁小楼、李玉麟、小
张文艳、靳佩亭等合作，渐渐走红。后在
青岛市、
济南市、武汉、
上海市等地搭班流动演出，曾和
周啸天、
雷喜福、
陈鹤峰、
林树森、
厉慧良、
唐韵笙等合作，艺事日益精进。1951年12月在上海参加义演，在《吕布与貂蝉》中饰貂蝉，受到扮演吕布的
周信芳的赞赏。不久，由周推荐加入上海市人民京剧团，后随团并入
上海京剧院，此后长期与周信芳合作，演出《
庆顶珠》、《
闯王进京》、《
乌龙院》、《
四进士》、《
铡美案》、《
澶渊之盟》、《杨立贝》等剧。她艺兼青衣花旦，尤擅演泼辣旦，所演《乌龙院》、《杀狗劝妻》等剧均有独到之处。艺术上受周信芳影响较大，不拘于流派，注重从人物出发，敢于大胆突破传统程式，被
田汉誉为“麒派花旦”。1956年随上海京剧院赴
苏联访问演出。文化大革命期间受到残酷迫害，致使心脏移位，不能登台。 1979年调至
上海戏剧学院附属戏曲学校任教，她导演的《金玉奴》，颇有新意。1984年被聘为麒派艺术进修班的教师。向她学戏的有
陆义萍、
丁美丽、冯秀红、
李秋萍以及来自
苏州市、
江西省、
河北省、辽宁等各地演员。有人登门请教，她都倾心相授，不取报酬。她教戏时不先教一招一式，而是先分析人物身份性格，再依据人物内心活动启发表演，使学生能举一反三，受益很大。曾在彩色戏曲片《周信芳的舞台艺术·下书杀惜》中扮演阎惜姣、《
武松》中扮演潘金莲。