所谓“永平求法”，即指佛道斗争中，佛教声称东汉永平7年，刘庄刘庄遣使西行往天竺（即今天的印度）求取佛经、佛法的事件。

永平，为东汉第二代皇帝明帝刘庄的年号。所谓“永平求法”，即指东汉永平7年，明帝刘庄遣使西行往天竺（即今天的印度）求取佛经、佛法的事件。

据化胡经记载，东汉永平七年（公元65年）的某天晚上，汉明帝刘庄做了一个梦，梦见一位神仙，金色的身体有光环绕，轻盈飘荡从远方飞来，降落在御殿前。汉明帝非常高兴。第二天一早上朝，他把自己的梦告诉群臣，并询问是何方神圣。太史姓傅毅博学多才，他告诉刘庄：听说西方天竺（印度）有位得道的神，号称佛，能够飞身于虚幻中，全身放射着光芒，君王您梦见的大概是佛吧！于是明帝派使者羽林军郎中秦景、博士弟子王遵等13人去西域，访求佛道。

三年后，他们同两位印度僧人回到洛阳市，一为迦叶摩腾，一为竺法兰。相传摄摩腾译出了《四十二章经》。后来二高僧在洛阳城西白马寺弘法传教，最后二僧图寂于此寺。现今，白马寺山门内中轴甬路两侧有二高僧墓，东为摄摩腾墓，右为竺法兰墓。寺后院清凉台上有摄、兰二僧殿。

永平求法标志着佛教正式由官方传入中国，从此，佛教这一影响了中国人达2000余年的宗教在中国土地上扎下了根。据说是因当时驮载经书佛像的白马而得名，白马寺也因而成为中国佛教的“祖庭”和发源地，现在白马寺属于中国全国重点文物保护单位。

有关佛教初传中国的种种传说中，最为有名的，是后刘庄永平年间(58—75年在位)的梦感求法说。晋代以后的文献中，常常将此作为佛法传入中土的开始。而近代以来，又有学者怀疑其真实性。①

汉明帝刘庄(公元58—75)是刘秀第四子，三十岁时以皇太子身份嗣大位，史称孝明皇帝。关于汉明帝感梦遣人求法之事，最早见于《四十二章经序》，其后的《理惑论》则在情节上有进一步的发展。《广弘明集·笑道论》中引用《老子化胡经》叙述其事。此外，石赵时王度《奏疏》(《高僧传·佛图澄传》引用)、东晋袁宏《后汉纪》(卷一o)、刘宋宗炳《明佛论》、范晔《后汉书》卷一一八、南齐王琰《冥祥记》(《法苑珠林》卷一三弓1)、萧梁时僧《出三藏记集》卷二、慧皎《高僧传》卷一、陶弘景《真诰》卷九，北魏郦道元《水经·谷水注》、杨街之《洛阳伽蓝记》卷四、《魏书·释老志》，以及元魏僧徒所伪造的《汉法本内传》(见《法苑珠林》、《广弘明集》及《古今佛道论衡》等)、《续古今佛道论衡》广引其文。其余六朝人士言及之者，还有许多。

梁启超撰《汉明求法说辨伪》专论“汉明求法说”的疑点，引起很大反响。其文开头说：“最初见者为西晋王浮之《老子化胡经》。王浮盖一妖妄道土，造为老子出关西度流沙之说，指彼佛陀为老子弟子也。其书经六朝唐数次禁毁，稍有识者皆知其妄，独所造汉明求法说，反由佛教徒为之传播。一怪事也。”梁启超也同时怀疑《四十二章经》和《理惑论》为后起的伪书，因此，只承认此说最早出现于西晋。而汤用彤在《汉魏两晋南北朝佛教史》中专辟一章考证此说，其结论已经得到大多数学者的认可。