他是清末民初的掌故小说家，出身于官宦之家，幼年时期就阅读了大量诗
文言文辞。清末时期，他曾执教于
上海市的南洋公学（今
上海交通大学的前身），培养了包括
李定夷、
赵苕狂等文坛名家。
许指严后来受聘于
商务印书馆，编写了《中学国文史学讲义》，并教授该馆的练习生，作家沈禹钟也是他的学生。进入民国时期，他在金陵高等师范任教，之后赴北京担任
北洋政府财政部的机要秘书。两年后，他辞去职务回到上海，除了一度担任某银行文书外，主要以卖文为生，并加入了革命文学团体南社。
自幼多闻祖父讲述官场秘闻，故作品多为掌故性杂记，如《清鉴易知录》《清史野闻》《天京秘录》《三海秘录》《新华秘录》《十叶野闻》《南巡秘记》《京尘闻见录》等。所作小说颇多，仅长篇即达十余部，如《泣路记》、《近十年之怪现状》、《
民国春秋演义》、《电世界》、《模范乡》、《尾毒》、《醒游地狱记》、《劫花惨史》等；短篇小说辑为《许指严小说集》、《许指严小说精华》。另有《埃及惨状弹词》、《小筑茗谈》、《指严余墨》等。