秋社，是指古人在秋分前后为了感激大自然的恩赐而祭祀土地神（社神）和谷神（后稷）的日子。汉代以后，秋社一般都在立秋后第五个戊日（秋分前后）举行，唐朝遂成定制，成为民间重要的农事节日。秋社与春社对称，两种仪式可合称为“春祈秋报”。秋收时节五谷成熟，仲秋祭社既为报答社稷之神的恩泽，也为祈求来年再获丰收。

所谓“社”，就是祭祀土地神。汉代《风俗通义》解释说：“社者，土地之主。土地广博，不可遍敬，故封土以为社而祀之。”而从天子到诸侯乃至平民，凡是有土地者均可立“社”。

传统秋社分为官社与民社两种，后者又称“里社”。官社即官方祭祀社稷神，其仪式规范而肃穆。而民社灵活热闹。民间的社日源于先秦的“置社”——百家立社，初兴于秦汉，盛于唐宋，衰微于元明，至今流风尚存于个别地区。春秋战国时代，民社已经遍布天下。

随着时代变迁，一些地方的秋社逐渐与中秋节合并。而在另外一些地方，秋社则逐渐演变成为庆祝丰收的民俗节日。

社鼓敲时聚庭槐，神盘分肉巧安排。今番喜庆丰年景，醉倒翁笑颜开。立秋后第五个戊日，约新谷登场的八月，是为秋社。陆游有《秋社》诗云：『雨余残日照庭槐，社鼓咚咚赛庙回。又见神盘分肉至，不堪灰雁带寒来。书固忌作闲终日，酒为治聋醉一杯。记取镜湖无限景，苹花零落蓼花开。』《社肉》诗云：『社日取社猪，炙香满村。饥鸦集街树，老巫立庙门。虽无牲牢盛，古礼亦略存。醉归怀馀肉，沾遗遍诸孙。』描写了秋社的热闹场面和老人的心情。

始于汉代，后世在立秋后第五个戊日。古代收获已毕，官府与民间皆于此日祭祀神报谢。宋时有食糕、饮酒、妇女归宁之俗。后世，秋社渐微，其内容多与中元节（七月半）合并。唐韩偓《不见》诗：“此身愿作君家燕，秋社归时也不归。”宋孟元老《东京梦华录·秋社》：“八月秋社，各以社糕、社酒相送。贵戚、宫院以猪羊肉、腰子、你房、肚肺、鸭、饼瓜姜之属，切作棋子、片样，滋味调和，铺于板上，谓之“社饭”，请客供养。人家妇女皆归外家，晚归，即外公妻舅皆以新葫芦儿、枣儿为遗，俗云宜良外甥。市学先生预敛诸生钱作社会......归时各携花篮、果实，食物、社糕而散。春社、端午节、重阳节，亦是如此。”宋吴自枚《梦粱录·八月》：“秋社日，朝廷及州县差官祭社稷于坛，盖春祈而秋报也。”清顾禄《清嘉录·七月·斋田头》：“中元节，农家祀田神，各具粉团、鸡黍、瓜蔬之属，于田间十字路口再拜而祝，谓之斋田头。案：韩愈诗：‘共向田头乐社神。’又云‘愿为同社人，鸡豚宴春秋。’......则是今之七月十五日之祀，犹古之秋社耳。”