公元1235年，孛儿只斤·窝阔台大汗在蒙古帝国首都和林召集诸王，决定派遣大军第二次远征欧洲，以实现成吉思汗征服欧洲的遗志。成吉思汗之孙拔都担任西征统帅，窝阔台汗长子孛儿只斤·贵由、孛儿只斤·拖雷长子孛儿只斤·蒙哥等随同出征。蒙古西征军是由四系诸王的长子带领的，故这次西征又被称为“长子西征”。

西征大军于1236年秋，灭不里阿耳；1237年春，灭钦察汗国；1237年秋，进兵斡罗思，攻取也烈赞（梁赞）城；1238年，分兵四出，连破莫斯科、罗斯托夫等十余城，合兵围攻弗拉基米尔大公国首府并攻陷。1240年，拔都亲统大军围困乞瓦，最终攻陷该城。1241年春，蒙古军在西里西亚击溃孛烈儿（波兰）、捏迷思（日耳曼）联军，使欧洲诸国感受到蒙古入侵的严重威胁。蒙古大军继续西进，攻占伽里赤（加利奇公国），并分兵两路分别攻入孛烈儿（波兰）和马札儿（匈牙利）。随后拔都军在撒岳河（当即《元史》所载漷宁河）畔击溃马札儿军，进拔佩斯城，并分兵四出抄掠，其中一支进至维也纳附近的诺依施达。1242年初，孛儿只斤·窝阔台死讯传来，拔都率军东还。淳祐三年（1243年）初，到达伏尔加河下游的营地，并在此建立钦察汗国，以萨莱城（今阿斯特拉罕附近）为首都。

窝阔台即位前的形势

1222 年春，速不台、哲别率领蒙古军进入阿速（又称阿兰，高加索北麓的伊朗语族部落）、钦察（突厥语部落，分布在里海至黑海之北，东罗马人称之为库蛮，俄罗斯人称之为波罗维赤）之境，先后将阿速、钦察诸部各个击破，遂驻冬于钦察之地。1223 年五月，蒙古军与斡罗思、钦察联军会战于阿里吉河（今乌克兰日丹诺夫市北）之东，终被蒙古军一一击溃。速不台、哲别统兵抄掠斡罗思南部诸地。

1227 年，蒙古军入掠南宋四川省关外地。

1227 年七月，成吉思汗病死。蒙古军围攻中兴半年余，城中食尽，夏主夏末帝出降，蒙古诸将遵照成吉思汗遗命杀晛，西夏亡。

1229 年，孛儿只斤·拖雷召集诸王、大臣在怯绿连河（克鲁伦河）上游的大斡耳朵举行选汗大会，共奉孛儿只斤·窝阔台即大汗位。

窝阔台即位后的形势

1229 年，窝阔台派遣绰儿马罕率军征讨花剌子模沙（Shah，波斯语“国王”之意）札兰丁·明布尔努。1231 年八月，札兰丁在迪牙别克儿（在今土耳其东部迪亚巴克尔大都会直辖市）地区的山中被当地库尔德人杀死，花剌子模残余势力终被消灭。灭札兰丁后，绰儿马罕率领西征军镇戍波斯西部，出兵攻略旁近诸地，谷儿只、大亚美尼亚均被先后征服。

1231 年，孛儿只斤·拖雷率军强行假道宋汉中地攻金，抄掠四川省北部诸州县。

1234 年春，蒙宋联军攻破蔡州，完颜守绪自杀，金朝灭亡。

1235 年，皇子孛儿只斤·阔出、阔端分统东、西两路军侵入南宋境。东路军取唐、邓、均三州（三州守臣皆金降将，蒙古军至，即叛宋降蒙），攻破枣阳市、光化，掠襄阳市、郢州等地。

孛儿只斤·窝阔台统治的时期正是元朝蓬勃发展的上升时期。大蒙古国的领土扩张到中原、中亚、西亚等地，经济、军事实力大增，蒙古贵族的征服野心急剧膨胀。花剌子模、金国等国的灭亡使窝阔台解除了西征欧洲的后顾之忧，而南宋也被蒙古军队侵扰，处在守势。这一时期窝阔台实施了一系列统治措施，巩固了自己的大汗权威，加强了中央集权。邮驿制度的建立，速不台、哲别的第一次西征钦察、斡罗思，绰儿马罕的西征花剌子模、波斯，为蒙古军便捷了信息传递，积累了战斗经验，熟悉了地形地貌。在这些有利的条件下，“长子西征”便应运而生。

1235 年，孛儿只斤·窝阔台召集诸王大会，决定征讨钦察汗国、斡罗思等国，命各支宗室均以长子统率出征军，万户以下各级那颜也派长子率军从征。诸王以术赤子拔都为首，以老将速不台为主帅。1236 年秋，灭不里阿耳。1237 年春，灭钦察；秋，进兵斡罗思，攻取也烈赞（梁赞）城。次年，分兵四出，连破莫斯科、罗斯托夫等十余城，合兵围攻弗拉基米尔大公国首府，陷之。1239年灭高加索山脉北麓之阿速国，攻入斡罗思南境；遣使至乞瓦（基辅）谕降，被杀。1240 年，拔都亲统大军围困乞瓦，四周架炮猛攻。其王米海依畏敌，先已逃入孛烈儿（波兰），名将德米特尔领导乞瓦军民进行了英勇抵抗，城破，德米特尔受伤被捕，拔都嘉其忠勇，赦之不杀，但乞瓦军民则遭到残酷屠掠。蒙古军攻陷乞瓦后，继续西进，攻占伽里赤，其王逃入马札儿（匈牙利）。

1241 年春，拔都分兵两路，一路由诸王拜答尔、大将兀良合台率领，攻孛烈儿；一路由拔都、速不台率领攻入马札儿。拜答儿一军破散多米儿城，抵克剌可夫，孛烈儿王弃城遁，蒙古军焚毁其城，遂入西里西亚境。西里西亚侯集孛烈儿诸军，与来援之捏迷思（日耳曼）军联合抗敌，激战于莱格尼察，被蒙古军击溃。里格尼茨之战使欧洲诸国十分震惊，感受到蒙古入侵的严重威胁。但由于教皇和神圣罗马皇帝的尖锐矛盾，未能采取一致的对策。蒙古军获胜后，又攻入莫剌维亚，南下与拔都军会合。拔都军在撒岳河（当即《元史》所载郭宁河）畔击溃马札儿军，进拔佩斯城（当即《元史》所载马茶城），分兵四出抄掠。有一支进至维也纳附近的诺依施达。冬，拔都大军渡过秃纳河（多瑙河），攻陷格兰城。1242 年初，遣诸王合丹率一军追击马札儿王别剌四世。不久，孛儿只斤·窝阔台死讯传来，拔都率军东还，1243 年初，到达伏尔加河下游的营地。从此拔都就在这里立国，建萨莱城（今阿斯特拉罕附近）为首都。统有东起也儿的石河，西至斡罗思的辽阔地域，史称钦察汗国（因以原钦察部地为中心而得名）。

《元史》本纪第二　太宗

七年乙未春，城和林，作万安宫。遣诸王拔都及皇子孛儿只斤·贵由、皇侄孛儿只斤·蒙哥征西域，皇子阔端征秦、巩，皇子曲出及胡土虎伐宋，唐古征高丽。

九年丁酉春，猎于揭揭察哈之泽。蒙哥征钦察部，破之，擒其酋八赤蛮。

十一年己亥春，复猎于揭揭察哈之泽。皇子阔端军至自西川。秋七月，游显自宋逃归。以山东省诸路灾，免其税粮。冬十一月，蒙哥率师围阿速蔑怯思城，阅三月，拔之。十二月，商人奥都剌合蛮买扑中原银课二万二千锭，以四万四千锭为额，从之。

十二年庚子春正月，以奥都剌合蛮充提领诸路课税所官。皇子孛儿只斤·贵由克西域未下诸部，遣使奏捷。命张柔等八万户伐宋。冬十二月，诏贵由班师。

《元史》列传第八 速不台

乙未，太宗命诸王拔都西征八赤蛮，且曰：“闻八赤蛮有胆勇，速不台亦有胆勇，可以胜之。”遂命为先锋，与八赤蛮战。继又令统大军，遂虏八赤蛮妻子于宽田吉思海。八赤蛮闻速不台至，大惧，逃入海中。辛丑，太宗命诸王拔都等讨兀鲁思部主也烈班，为其所败，围秃里思哥城，不克。拔都奏遣速不台督战，速不台选哈必赤军怯怜口等五十人赴之，一战获也烈班。进攻秃里思哥城，三日克之，尽取兀鲁思所部而还。经哈咂里山，攻马札儿部主怯怜。速不台为先锋，与诸王拔都、吁里兀、昔班、哈丹五道分进。众曰：“怯怜军势盛，未可轻进。”速不台出奇计，诱其军至氵郭宁河。诸王军于上流，水浅，马可涉，中复有桥。下流水深，速不台欲结筏潜渡，绕出敌后。未渡，诸王先涉河与战。拔都军争桥，反为所乘，没甲士三十人，并亡其麾下将八哈秃。既渡，诸王以敌尚众，欲要速不台还，徐图之。速不台曰：“王欲归自归，我不至秃纳河马茶城，不还也。”及驰至马茶城，诸王亦至，遂攻拔之而还。诸王来会，拔都曰：“漷宁河战时，速不台救迟，杀我八哈秃。”速不台曰：“诸王惟知上流水浅，且有桥，遂渡而与战，不知我于下流结筏未成，今但言我迟，当思其故。”于是拔都亦悟。后大会，饮以马乳及蒲萄酒。言征怯怜时事，曰：“当时所获，皆速不台功也。”壬寅，太宗崩。癸卯，诸王大会，拔都欲不往。速不台曰：“大王于族属为兄，安得不往？”甲辰，遂会于也只里河。