公元前81年，即世界公历纪年的前81年，对应中原地区的庚子年，同时也是西汉始元六年的年份。

刘弗陵始元六年（前81年）二月，应谏大夫杜延年的建议，霍光以昭帝名义，召集丞相田千秋、御史大夫桑弘羊以及六十多位贤良文学人士，举行了盐铁之议。会上，贤良文学批评了盐铁官营制度，认为此举与民争利。桑弘羊则强调盐铁专卖对国家财政和抵御匈奴的重要作用。会议讨论了包括与匈奴的和战策略、“法治”与“德治”等问题。最终，会议确认了刘彻的基本政策，但在霍光的主持下，同年七月，酒专卖政策被取消，部分地区停止铁器专卖。

为了缓解民众不满情绪，始元六年（前81年）七月，霍光下令罢黜榷酤官，结束了酒类由国家专卖的局面。

始元六年（前81年），苏武及其随从九人在汉使的迎接下返回汉朝。苏武在匈奴被囚禁长达十五年，归来时已是须发皆白的老者。回到长安后，刘弗陵任命他为典属国。

始元六年（前81年）七月，汉朝在天水市、陇西县、张掖郡的部分县设立金城郡，辖区大致相当于现今甘肃省兰州以西、青海湖以东的区域。

始元五年（前82年）秋季，田广明率领汉军征讨姑缯、叶榆，钩町侯毋波协助汉军击败叶榆，因此在始元六年（前81年）七月被封为钩町王。