陈锐之父春坞是读书人，曾为
谭延闿、谭延泽兄弟塾师。陈锐是长子，从小聪明，深得父亲宠爱，经常被带在身边，教习诗文。陈锐少年时诗词就有相当功力，其父曾对门生谭延说：“吾诗不如吾儿，汝可为讲习”。陈锐又在其父的介绍下，师从晚清拟古诗派的泰斗
王闿运。
光绪十一年(1885)，陈锐和时已46岁的父亲分别以拔贡和优贡的身份，同时被考选人京。不久，陈锐先后出任
湘潭市训导、
桂阳州学正，又应聘充湖北学使赵尚辅、
浙江省学使李荫銮的学幕。光绪十九年(1893)，乡试中举。翌年，拣选知县加同知衔，候补
江宁区(今
南京市)，充两江营务处提调。光绪二十八年(1902)，任江南乡试同考官，次年任受卷官。光绪三十四年(1908)，任江苏靖江知县。辛亥革命后，陈锐回
常德市，任湖南省立第二师范国文教员。1915年受
谭延闿之聘，出任湖南省长公署政治顾问官。1916年春再回常德，任常桃汉4县联合公立中学校长。同年秋，出任
湖南省通志局分。1919年．再任政治顾问官兼湖南省教育会会长。1920年归里，修建藏书楼，续编所著诗文。
陈锐工诗文，是著名的
湘西土家族苗族自治州“三才子”之一，与
易顺鼎、
王以敏齐名。江西诗派首领
陈三立称“湘西并世三才子，吹泪西风易哭庵”，“袌碧不知何处去，古伤遗稿落天南。”并评价陈锐“深湛好思，奇芬洁旨，抗古探微”。
钱锺书更认为陈锐的诗歌成就远远高出一代宗师
王闿运，“袌碧斋之精湛”，“智过其师，青出于蓝”．陈锐在晚清词坛有很高的地位，与
王鹏运、
朱祖谋、
郑文焯等人齐名，被推为一代词宗。