其祖父曾在
安徽省的
黄山区担任知县，死在任上，他家便在当时的安徽省会
安庆市定居下来。父亲张孝亮是安庆法政专门学校的国文教员。
张友鹤的性格内向，寡言少语，喜好写作。读中学时就给
上海市的《
申报》投稿，显现出驾驭文字的才华。后考入
中国大学就读。
1927年7月，他回安庆探望父病时，因北伐战争，道路不通，无法回到
北平市，便留在
南京市。其哥哥友鸾参与了《
民生报》的创刊工作，友鹤也受聘在该报担任副刊编辑，同时兼任上海《
时事新报》的驻南京记者。这两位兄弟很快就在南京报界打出名气，被称作“大先生”和“二先生”。
但是他们兄弟俩不久就独立门户，各自办报。1929年
张友鸾协助弟弟张友鹤创办《南京晚报》。接着张友鸾接受
陈铭德之邀参与南京创办《
新民晚报》，担任总编辑。抗战时期，《新民报》和《南京晚报》都迁往
重庆市继续出版。1945年后又都迁回
南京市复刊。这两家报纸在当年都很有社会影响，因此
张姓兄弟也成为报界的闻人。
解放后，张友鸾应人民文学出版社副总编
聂绀弩之邀，到
北京市的
人民出版社担任古典文学编辑室主任，不久他又推荐弟弟张友鹤作为特约编辑，参与古典文学的编辑和选注工作。友鸾参与了注释《
水浒传》、《
红楼梦》和《
三国演义》的工作；而弟弟则是校注了《
唐宋传奇选》、《
镜花缘》、《
官场现形记》、《
二十年目睹之怪现状》和《
耳中人》的会注会校工作。