《宋会要》共500卷，宋代特设“会要所”修撰《会要》，《宋会要》就是由宋朝本朝史官编写的。“会要”是当朝史官收集当时诏书奏章原文，分类排列，史料价值很高。宋代历史学发达，有宋一朝先后修十次，成书2200余卷。其中包括《庆历国朝会要》《元丰增修五朝会要》《政和续修会要》等多个版本。

《宋会要》的流传经历了多次战乱和迁移。德二年（1276）二月，南宋亡，元军入临安，董文炳受命收图书典籍，将宋史及诸注记五千余册归之国史院，后运往大都。明洪武初年，收复大都，大将军收图籍，致之南京。永乐十八年（1420）迁都北平市，又将文渊阁所贮书籍，自一部以至百部之多者，各取其一，置于燕都。明初修《永乐大典》时，《宋会要》已有阙失。明万历年间，已不见此书下落，似毁于大火。

现在《宋会要辑稿》是清人徐松根据明代《永乐大典》中收录的宋代官修《宋会要》加以辑录而成，今人配作《补记》一册，全书366卷。此书常被误认为是《宋会要辑稿》，其实不然，因为《宋会要》与《宋会要辑稿》两书的实际内容有很大差异。其一，《宋会要》备载宋代典章制度，卷浩繁，但除了《十三朝会要》有李心传《国朝会要总要》之外，原书皆久佚。其二，原书《宋会要》的内容较为杂乱无章，内容总是东多西少，有些地方说得很透彻清晰，而有些地方却很欠缺和不完整，后由清人徐松把《宋会要》原书内容加以收集、整理成一本新书，故此名曰《宋会要辑稿》。影印《宋会要辑稿》的底本是已被搅乱、删落的徐松原抄稿。因《宋会要》原书早已丢失，现在能见到的也只是《宋会要辑稿》。

《宋会要》备载宋代典章制度，卷帙浩繁，原书久佚。分为帝系、后妃、乐、礼、舆服、仪制、瑞异、运历、崇儒、职官、选举、食货、刑法、兵、方域、蕃夷、道释等17门，这是关于宋朝本朝历史非常珍贵的资料。可惜的是，由于历史上的多次战乱和灾害，这些《宋会要》书籍很多都遭到了破坏，只留下残余的几本。清嘉庆时编纂全唐文时，徐松从《永乐大典》中辑录《宋会要》的材料；抄本后归广雅书局，张之洞聘请缪荃孙、屠寄二人进行整理，即广雅稿本；后南浔嘉业堂主人刘承干请刘富曾、费有容整理成嘉业堂清本。

《宋会要》原书的编者都是宋朝当时的史官，分北宋和南宋。其中北宋的《会要》编者有范质、赵普、薛居正、王旦、向敏中、冯拯、吕蒙正、李沆、赵安仁、王钦若、宋绶、王洙、韩琦、王珪、李德刍、邓润甫、曾公亮、王觌、曾肇、蔡攸、章惇等。南宋的《会要》编者有谢深甫、李心传、陈骙、施师点、赵雄、杨济、钟必万等。