运载体（向量），也称为载体或基因工程载体，是指可携带外来遗传物质进入另一细胞的媒介脱氧核糖核酸或核糖核酸分子，且能在受体细胞内复制和/或表现。含有外源DNA的载体称为重组DNA。运载体的主要作用是作为运载工具，将目的基因转移到受体细胞中，并在受体细胞内对目的基因进行大量的复制（称为克隆），最终表达大量目的基因产物，经分离纯化被人们利用。

运载体主要分为四种类型：质粒、病毒载体（例如λ噬菌体）、黏质体和人工染色体。其中，最常用的运载体是质粒。质粒是一种相对分子质量较小、独立于拟核区DNA之外的环状DNA（一般有1～200kb左右，kb为千核苷酸碱基对），有的一个细菌中有一个，有的一个细菌中有多个。质粒能通过细菌间的接合由一个细菌向另一个细菌转移，可以独立复制，也可整合到细菌拟核脱氧核糖核酸中，随着拟核DNA的复制而复制。除了质粒，噬菌体或某些病毒也是常用的运载体。除以上类型外，人们还在不断寻找新的运载体，如叶绿体或线粒体DNA等也有可能成为运载体。所有遗传工程化的载体，共同点是具有复制起点，多克隆位点和可选择的标记。

作为运载体必须具有四个条件：

①在受体细胞中能保存下来并能大量复制；

②有一个至多个限制酶切点，而且每种酶切位点最好只有一个，如大肠杆菌pBR322就有多种限制酶的单一识别位点，可适于多种限制酶切割的脱氧核糖核酸插入；

③有一定的标记基因，便于进行筛选。如大肠杆菌的pBR322质粒携带氨青霉素抗性基因和四环素抗性基因，就可以作为筛选的标记基因；

④对受体细胞无害。

一般来说，天然运载体往往不能满足上述要求，因此需要根据不同的目的和需要，对运载体进行人工改建。现今实际所使用的质粒载体几乎都是经过改建的。

将运载体插入靶细胞的过程通常称为转化（Transformation）对于细菌细胞，或转染（Transfection）对于真核生物，尽管病毒载体的插入通常称为转导（Transduction）。这些方法是基因工程中常用的技术手段，用于将外源基因导入宿主细胞，以便进行进一步的研究或应用。