博学富文辞。世为史官，父子并居集贤院。德宗初，召为
太常博士。德宗既亲郊庙，慎祀事，动稽典礼。冕举礼以对，本末详明，帝嘉异。久之，以论议劲切，出为婺州刺史。贞元中，官
御史中丞，
福建省观察使。自以久疏斥，又性躁，不能无恨，上表乞代，且申明
朝觐之意。代还，卒。主张文以载道，以道为重。为韩柳古文运动先驱之一。为文长于说理，而缺少文采。有文集若干卷，已佚。（新唐书艺文志注云：卷亡）。《
全唐文》辑存其文十篇。
其父
柳芳，肃宗时为史官，撰《国史》130卷。柳冕承家学，文史兼擅。历官右补阙、
史馆修撰，因事贬
巴州司户参军。还为
太常博士、吏部郎中，因言事切直，为执政者不容，出为婺州刺史。德宗
贞元十三年 (797)，拜
御史中丞、
福州市刺史，充
福建省团练观察使。因施政无状，诏命
阎济美代行其职。归家后去世。赠工部尚书。
柳冕与
柳宗元为同族同辈，是
韩愈、柳宗元倡导古文运动的先驱。他强调“文章本于教化”（《
与徐给事论文书》），主张文道并重，尊经崇儒，认为“经术尊则教化美，教化美则文章盛，文章盛则王道兴”（《谢杜相公论房杜二相公书》），而对
屈原以来的辞赋，则持论偏激，斥为“亡国之音”，“魏、晋江左，随波而不反”（同前）。他论文又强调“气”，即社会的风气、作者的志气、作品的生气（《答杨中丞论文书》、《答州郑使君论文书》）,为韩愈论气的先导；又主张“陈诗以观人风”（《答杨中丞论文书》）,“文生于情，情生于哀乐，哀乐生于治乱”(《与滑州卢大夫论文书》)，阐说文学与社会现实的关系。与白居易的诗论相近。
柳冕的传世文章十五篇、《新旧唐书》本传、柳冕的文论受到的萧、李影响，多是因其父
柳芳的原故。再者，柳冕文论形成的文化背景，重建
儒家礼法的用心，最后柳冕在书信体上的发展巨大的作用。