南岳怀让，男，汉族，出生于李治仪凤二年(公元六七七年)四月八日金州(今陕西安康)，是禅宗第七代祖师。

怀让禅师的高德以及其身居承先启后的地位，是开启禅法在中国普传的先河，不仅促成了日后禅宗的发展，亦促进了整个佛教的兴盛。

怀让禅师于唐高宗永徽辛亥岁九月四日，安坐而逝之前，对门人如是垂示教诫。

少年

唐高宗仪凤二年(公元六七七年)四月初八，金州(今陕西安康)的杜氏府宅，乍现一道白光，直冲上天，冉冉腾向夜空。村人们见此异相，纷纷趣向杜家想要一探究竟。只见杜府上下喜气洋洋地忙进忙出，原来恰逢杜府大喜──杜夫人临盆，生了一个男娃儿。村人也感受到这份喜悦，一来一往的向杜老先生道喜，像是自家喜事一般欣喜地传说着：「这娃儿必定是大有来历的龙象将才，在四月初八浴佛节出生，又有祥瑞的征兆，将来的成就一定不简单。」此时朝廷中，也正由于这道奇特的白光，而为之骚动；当朝廷中掌管天文历法的太史姓发现此一瑞相后，连忙进奏赵构，说明这代表国家法器的诞生。李治听了大喜，即下诏命金州知府亲自到杜府探视。这个深受大众祝福的孩子，正是日后身系禅宗法脉传承大任的南岳怀让。

出家修行

怀让禅师从小资质聪慧绝伦，风度出众，十岁就特别喜爱佛书。有一天，一位高僧玄静法师忽然到来，对怀让的父母说：「这孩子相貌超然，出俗不染，实在是不可多得的法器，如果能够出家，将来一定有所成就，而且可以广度众生。他的才识和前途是非常殊胜的，这不是一般人能够明白。」

于是在玄静法师的引导之下，唐武后天授二年，怀让十五岁，在荆州玉泉寺弘景律师座下出家。万岁通天二年，满二十岁受具足戒。弘景律师是当时负有盛名的律师，指示怀让用心研读律藏。每日钻研于文字般若的少年怀让，不免感叹：「夫出家者，当为无为法，天上人间，无有胜者。」同门坦然法师了解怀让的志气超迈，于是劝怀让一同前往拜深受隋炀帝和李治尊崇的嵩山慧安大师。

谒慧安大师

慧安大师是弘忍大师的门徒，五祖入灭后，慧安大师行脚至中岳嵩山，便在此处定居，世离俗。怀让和坦然法师在顶礼慧安大师后，直接说明来意，请教佛法的大义。

问曰：「如何是祖师西来意？」安曰：「何不问自己意？」曰：「如何是自己意？」安曰：「当观密作用。」曰：「如何是密作用？」安以目开合示之。

在一番请益后，坦然法师当下明了真心，不再怀疑。而南岳怀让的机缘还不具足，慧安大师知怀让将来定为禅门龙象，所以指点他到曹溪参礼六祖慧能大师，习学无上心法。

六祖下开悟

从中原地区南下，为法不远千里，跋山涉水，终抵曹溪宝林寺晋谒六祖大师。怀让面见六祖，至诚礼拜。

六祖即问：「你从何处来？」怀让回答：「我从嵩山来。」虽然这是从事上回答，但「嵩山」可能表事，也可能表理。为了更进一步测验他是不是开悟了，于是六祖接着问：「嵩山像什么样子？你从嵩山的那个方向来？」怀让回答：「嵩山没有形象，什么都不像。能说出个形象，就不是嵩山真正的相貌。」怀让所回答的嵩山，显然不是就嵩山的形体、事相来回答，而是指他的心境。六祖慧能大师为了再进一步勘验，又问：「还可修证吗？」怀让马上不假思索地回答：「这念心非关修证，亦无法污染。」六祖大师即为怀让印可，说：「只此不染污的这念心，即是诸佛之所护念。你是这样，我也是这样的。」

师徒以心印心，南岳怀让这回是真正悟道了。六祖接着又说：「西天二十七祖般若多罗曾预言：『在你门下将出一匹马驹，这马驹一出世，便会踏杀天下人。』这件事情你要牢牢记在心里，不要急着说出来。」得到印证的怀让禅师，留在六祖慧能身边侍奉十五年之久。直到李隆基开元二年，六祖入灭后一年，怀让禅师才离开曹溪。

弘法教化

怀让禅师云游四方后，来到湖南衡山般若寺，在此弘扬佛法时，四方的僧人都前往归敬，禅师于此大弘禅宗心法，更随机教化，令弟子得悟心性。

磨砖成镜

衡山是我国五岳之一的南岳，有七十二峰连绵，山中道场林立，四处充满修行的风气。有一位道一法师，在石首南岳山终日禅坐，南岳怀让知道这位年轻法师可为法门龙象，一日，上前询问：「大德坐禅，图甚么？」道一回答：「图作佛。」怀让禅师便就地取了一块砖，在大石上不断地磨着。许久之后，道一问道：「磨砖要作什么？」怀让禅师回答：「我要把砖磨成镜子。」道一又问：「砖头怎能磨成镜子？」禅师答说：「磨砖既无法成镜，难道坐禅就能成佛吗？」道一接着问：「应该如何才是？」禅师说：「就像让牛驾车，车不动了，应该打车，还是打牛呢？」接着又说道：「你学坐禅，是为了学坐佛吗？如果是学坐禅，禅非坐卧；若学坐佛，佛非定相。于无住、无为的心法，不应生取舍分别。你若执着佛由禅坐而得成就，就是误解佛法，执着禅坐之相，不能通达佛法究竟的道理。」道一法师听到南岳怀让这样的开示，如饮醍醐，对怀让禅师再三恭敬礼拜。

像成不鉴照

一日，一位僧人前来参访求法，问道：「如镜铸像，像成后不知光向那里去？」禅师反问：「大德，您孩童时的相貌，如今又何在？」僧人又问：「只如像成后，为什么不鉴照？」禅师回答：「虽然不鉴照，谩他一点不得。」

马祖酱盐 后来，马祖道一禅师弘化于江西省一带，怀让禅师问弟子们说：「道一是否已有为众说法了？」弟子们都回答有，禅师接着说：「但总没看到有人带个消息来。」因此派遣一名僧众去，并嘱咐他说：「等到道一上堂时，就问他在做什么？你将他回答你的话，回来告诉我。」这名法师听从禅师的吩咐，回来后告诉南岳怀让：「马祖道一说：『自从胡乱后，三十年不曾少盐酱』。」怀让禅师听了之后点点头，默然称许。

救苦观音

当时有位僧人，身受刑狱严罚，非常痛苦，动念请求怀让禅师为作救脱。怀让禅师知道后，积极的为他脱苦，这个僧人终于从苦难中脱身，后来见到怀让禅师，感激万分的说：「大师，您真正是救苦观世音菩萨」。由于这个因缘，世人认为怀让禅师就是菩萨的化身，而有观世音化身的名号。

印可六弟子

怀让禅师的门徒虽多，真正受到怀让禅师印可的共有六人。一日，禅师将门下弟子六人召集入室，对他们说：「汝等六人同证吾身，各契其一。一人得吾眉，善威仪──常浩；一人得吾眼，善顾盼──智达；一人得吾耳，善听理──坦然；一人得吾鼻，善知气──神照；一人得吾舌，善谭说──严峻；一人得吾心，善古今──道一。」南岳怀让深知这些弟子们将来是弘宗演教的龙象，又用心提醒弟子们弘法的要件：「一切法皆从心生。心无所生，法无所住。若达心地，所作无碍。非遇上根，宜慎辞哉！」

怀让禅师在南岳二十多年的化缘了尽。在李隆基天宝三年八月十日圆寂，享年六十八，僧腊四十八。道一大师为纪念先师，建立最胜轮之塔。李湛时，追谥「大慧禅师」。他的弟子将怀让禅师的法语，编录成《南岳大慧禅师语录》，通行于世。

自六祖慧能大师于曹溪广弘禅法，得法者不计其数；禅宗自此开枝散叶，法筵蔚然而兴。其得法弟子中，青原行思禅师以下之法脉称为「青原下」，由此发展出曹洞、云门、法眼三宗。而南岳怀让禅师所发展的法系便称为「南岳下」。南岳怀让门下弟子出众，后来纷向四处弘扬禅法，计有马祖道一、南岳常浩、智达、坦然、潮州市神照、扬州严峻、新罗国本如、玄晟、东雾法空，大阐禅宗。其中，马祖道一正如当年西天二十七祖所预言「马驹踏杀天下人」，度众无数，座下开出临济宗及仰宗。后世便将曹洞、云门、法眼、临济、沩仰，并称为禅宗五家。

至宋代，五宗之中以临济、云门较为隆盛，而临济尤然，其后更分衍出黄龙、杨岐二派，至此，达摩传来我国之禅宗乃蔚为「五家七宗」，而流传至今日者，则多为南岳下之临济宗，故宗门有所谓「临济儿孙满天下」之说。

南岳怀让的高德，正如李治的诏书所赞叹：「不染世荣，而宏化于后世，傅翼圣教，以垂于寰宇」。其身居承先启后的地位，是开启禅法在中国普传的先河，不仅促成了日后禅宗的发展，亦促进了整个佛教的兴盛。