道光二十年
进士，选
庶吉士，授
编修。
李忱知其贤，将用，以父忧归，遗命诸臣可大用者，兆纶与焉。
咸丰元年，服除。二年，大考二等。三年，直南书房。四年，授右
赞善，超擢翰林院
侍讲学士，督
江西省学政，转
侍读学士，再擢
大学士。五年，授
工部侍郎。时粤匪
石达开扰江西，侍郎
曾国藩率师御之，寇张甚，陷州县五十馀，逼会城。上命兆纶帮办
广信区、
饶州防剿，兆纶奏言：“江西通省募勇计一万五六千人，各不相统属。地方有警，胜则互讦以竞功，败则争溃而不相救。甚且扰民冒饷，乘便营私，其弊不胜枚举。今贼势日张，
瑞州、临江相继失守，设有仓卒，以此散而无纪者当之，何恃不恐？惟有将所募之勇，裁去一切名号，并为三四军，每军得四五千人，统以监司方面素有威望者，庶可责成功。”
六年三月，兆纶按试广信，贼陷
吉安县、
抚州市，进据
安仁县，兆纶上疏请援，并以练勇千守
贵溪市。贼窜
德兴市，陷
南城县，
广信区势益孤，兆纶督诸生集乡团，与广信
知府沈葆桢、
上饶市知县杨升筹防御。遣上饶诸生郭守谦率乡勇三百夜袭
金溪县，诸生曾守诚奋勇先入城，贼不虞兵至，夺西南门逸，克其城。乘胜会攻建昌，而
饶州又陷，官军败绩，广信益危。兆纶与国藩等合疏请截留闽兵一千六百专攻建昌，分檄守谦与在籍
道员石景芬防剿。六月，国藩遣都司
毕金科复饶州，兆纶饬景芬、
朱守谦等驰攻抚州。会贼连陷
广昌县、
南丰县、新城、
泸溪县四县，八月，守谦军抚州张家桥，三接皆捷，穷追遇伏，力战死。时兆纶方赴
铅山县，道梗，咨州镇总兵
饶廷选乞援。廷选率兵二千一百至，兆纶冒雨穿敌垒，复入广信，共谋守御，寇屡攻不下。凡七战，捕斩其渠六，斩六千馀级。廷选与游击穆隆阿、都司
赖高翔等又屡击破之。贼走玉山，广信始解严。兆纶防守危城，尽出俸银饷军，贫困至不能自给，寻以病告归。
七年，病痊，仍直南书房，署
工部侍郎。八年，授户部侍郎，调仓场侍郎。时军事方急，兆纶疏请责成督抚办贼，略曰：“今於督抚外另设统兵大员，其本省督抚虽有会剿之名，其实专为筹饷之事。统兵者往往以呼应不灵，饷不给，渐至迁延；而督抚又往往以事权不一，供亿不，各生意见。及至城池失守，统兵者无地方之责，或邀宽大之恩，而并未带兵之督抚，转受其咎。名实不符，事多掣肘，贼氛之炽，职此之由。臣惟督抚大吏，类皆朝廷简拔之人，设其人未尽知兵，不妨择统兵大员，以督抚之任，使之各清各省，而责其成功。方今川、黔、闽、广，并未另派统兵大员，而本境渐就肃清。湖南北之专任督抚讨贼者，转有馀力助剿邻境。至於
江苏省一省，统兵者不一而足，而溃败糜烂至今。平心而论，统兵大员中，岂乏公忠体国之臣？所以然者，抑其所处之地不同，用情亦异，此其故不可不深长思也。清、淮一带，实为南北要冲，
漕运总督不兼管地方，宜此时权设江北
巡抚，抑或将漕运总督权改斯缺，所有江北各路军务，悉归统制，庶可控扼江、淮，声援汝、。不惟江南群逆绝其觊觎之心，即豫东会、捻各匪出没之区，亦可断其一臂矣。”疏上，不报。
九年，英吉利兵北犯，疏请以战为和。十年，英兵掠丰益仓，兆纶疏自劾，上宽之。又疏言：“军兴以来，各省兵不足，因招募乡勇。比来兵日少，勇日增，不可不预为之计。此后勇丁如有技艺精娴，战阵得力者，请令统兵督抚大臣，即於存营缺额挑选充补。军事既定，原归农者遣散，原效力者分隶各标，序补额兵。”上之。兆纶以交河粮商囤积谷，遣勇目捕治，粮商诉勇目索诈，辞连兆纶，事上闻，命刑部逮问。
同治元年，京察休致。二年，谕责兆纶在任用人不当，夺职衔。兆纶感知遇，遇事敢言，以是多龃龉。罢官归，让产诸弟，主
问津书院，以修脯自给。六年，卒。