薛光前，乳名桂生，白鹤镇人。在丹顶鹤读完小学。民国15年(1926年)毕业于民立中学初中部。在南洋中学读书时秘密参加中国国民党，结业后在吴县县党部任秘书，半年后去上海县党部工作。

19年入东吴大学，22年6月毕业。23年主编《1933年之上海教育》出版。24年，赴意大利深造，获罗马皇家大学政治经济学博士。抗战军兴，随蒋百里赴欧，27年回国任交通部秘书，兼任全国公路运输局副局长、川湘陕水陆联运总管理处处长，历时5年。32年在中央训练团高级班受训，期满后任外交部专门委员。抗战胜利后为驻意大利大使馆公使衔代办。后调任驻联合国巴尔干特别委员会中国代表团团长，曾以顾问身份出席1945年9月在伦敦举行的五国外长会议。次年任巴黎和会中国代表团顾问。

大陆解放后，薛光前定居美国。1951年襄助美国天主教西东大学创设远东学院。1959年在圣约翰大学任历史教授，兼亚洲研究学院院长，后研究院改称研究中心，遂任中心主任15年。1973年任圣若望大学校长助理，翌年为副校长。曾获加利福尼亚州立大学与坡特仑大学的荣誉博士学位。1978年11月病逝于台北市，享年69岁。