袁桷少为丽泽书院山长，荐为翰林院国史检阅官，累迁
侍讲学士。他熟习掌故，长于考据，精于
历史学。其时朝廷制策，勋臣碑铭，多出其手。他曾奉诏修成宗、武宗、
赵祯三朝大典，
延祐七年（1320年），纂《
四明志》。所著有《
易说》《
春秋说》《
清容居士集》。
袁桷，字伯长，号清容居士，庆元鄞县（今宁波南门）人，始从
戴表元学，后师事
王应麟，以能文名，20岁以茂才异等举为丽泽书院山长。
大德元年（1297年），荐为翰林国史院检阅官，时初建南郊祭社，进郊祀十议，多被采纳。升应奉翰林文字，同知制兼国史院
编修官。请购求辽、金、宋三代遗书，以作日后编三史的史料。延祐年间（1314年—1319年），迁侍制，任集贤直学士，未几任翰林直学士，知制诰同修国史。
至治元年（1321年）迁
侍讲学士，参与修累朝学录，
泰定元年（1324年）辞归。卒赠中奉大夫、江浙中书省参政，封陈留郡公，谥文清。喜蓄典籍，继承
曾祖父袁韶、祖父袁似道、父袁洪三世之业，广藏书卷。有藏书楼“清容居”，藏书之富，元朝以来甲于
浙东地区。又搜书万卷，编有《袁氏新旧书目》。卒后，保管不当，被仆人窃去或转卖者颇多，或为婢妾所毁者过半。曾作有《定海县学藏书记》《袁氏新旧书目·序》，是研究藏书史的重要文献。又因朝廷议修宋辽金三史，其孙袁将遗存数千卷全部上呈。
袁桷在朝20余年，朝廷制册、勋臣碑铭，多出其手。文章博硕，诗亦俊逸。工书法，存世书迹有《同日分涂帖》《旧岁北归帖》。他对音乐亦有造诣，著有《琴述》；另著有《
易说》《
春秋说》《
清容居士集》《
延祐四明志》等10余种。《延四明志》考核精审，为宋元四明六志之一。
袁桷曾抨击当时国学和江南学校，鄙弃刑狱、簿书、金谷、户口等实际吏事。他主张采唐制，即五经各立博士，俾之专治一经，互为问难，以尽其义（《清容居士集·国学议》）；另效仿宋代姚立治事斋，讲习礼乐、刑政、兵农、漕运、河渠等经济之学。他提出读书要力避“博而寡要”“劳而无成”“欲速而过高”以及“好学为文未能蓄其本”等“五失”（《袁氏新书目序》），提倡为学用志要一，用力要专，精于一艺。