吕后称制是吕雉掌握西汉政治实权的历史事件。汉高祖刘邦死后，其子刘盈即位，是为惠帝，吕后乘机把持了朝政。惠帝死后，刘辩即位，因其年幼，吕后临朝称制。吕后称制伊始，就独揽朝政大权。为巩固自己的权势，她采取了一系列强有力措施，首先废除了刘邦确立的“非刘姓不王”的原则，给吕姓子弟封王找到借口，又让吕氏子女多与刘氏子女通婚，扩大联姻关系，以加强和扩张吕氏的权势，并进而控制刘氏诸侯王。内政上，吕后仍以曹参为相，继续推行休养生息政策。在外交上，吕雉主张与匈奴修好，避免战争，使社会有一个宽松的政治氛围，经济得以恢复和发展。这些政策为“文景之治”奠定了基础。公元前180年吕后病死，陈平、周勃与刘章刘章等设计清除吕氏势力，并经大臣商议，拥立刘邦庶子赵代王嘉刘恒为帝，是为汉文帝。

刘知远十二年（前195年），刘邦驾崩。17岁的刘盈即帝位，吕雉为太后。刘盈年幼仁弱，大权操在吕太后手中。

为剪除异己，吕后毒杀赵王如意、砍断戚夫人手足，挖眼烧耳，给她吃哑药使她变哑，并置之厕中，任其哀号，名为“人”。刘盈不满其母的残忍，弃理朝政。

前188年，惠帝刘盈忧郁病逝，立（前）刘辩汉少帝，吕雉临朝称制，行使皇帝职权，为中国皇后专政的第一人。

吕后为了强化自己的统治，首先打击诸侯王和政治上的反对派，重用其宠臣审食其。然后布置党羽，大封诸吕及所爱后宫美人之子为王侯。吕后追封他已故的两个哥哥，大哥周吕侯吕泽为悼姬发，吕释之为赵昭王，以此作封立诸吕为王的开端。公元前187年，封侄吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王侄孙吕通为燕王，追尊父吕文为吕公，封女儿鲁元公主的儿子张偃为鲁王，将吕禄的女儿嫁给刘章，封刘章为刘章，封吕释之的儿子吕种为沛侯，封外甥吕平扶柳侯。公元前186年，吕台去世，谥号肃王，封其子吕嘉代吕台为吕王。吕雉四年，又封其妹吕媭为临光侯，侄子吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。吕后先后分封吕姓十几人为王为侯。丞相王陵坚决反对封诸吕为王的政策，坚持高祖与大臣的盟约，“非刘姓而王，天下共击之。”吕太后不高兴，就让他担任皇帝的太傅，夺了他的丞相职权。王陵只得告病回家。然后又让审食其为左丞相，居中用事。陈平、周勃虽然不服，也只好顺从。审食其不处理左丞相职权范围内的事情，专门监督管理宫中的事务，像个郎中令，吕雉常与他决断大事，公卿大臣处理事务都要通过审食其才能决定。吕后这些做法遭到刘氏宗室和大臣的不满和怨恨。

在执政方针上，吕后采取“无为而治”，推行约法省禁、与民生息的政策，做了几件大事：叫各郡县推举优秀农民，予以勉励，减轻赋税，改秦税十收其五为十五税一；允许以往逃避山林、湖泊和迁徙他乡的农民回到家乡，并归还田宅，官吏不得因其过去有不法行为打骂或歧视；释放奴婢，回乡从事农耕，官吏不得干涉；裁减大批军官士卒，转业还乡，优先给以土地，妥善安置；大赦天下；废秦时因株连而夷三族罪和“妖言令”等苛法；对匈奴采取和亲政策，使边境安定。这些政策的实施，缓和了内外矛盾，刺激了生产发展，增强了汉王朝的国力。

在吕雉统治时期，不论政治、法制、经济和思想文化各个领域，均全面为“文景之治”奠定了坚实的基础。

公元前180年，吕后病重，她临终前仍没有忘记巩固吕氏天下。在她病危之时，下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军；吕王产统领南军。并且告诫他们：“高帝平定天下以后，与大臣订立盟约：‘不是刘姓宗族称王的，天下共诛之。’现在吕姓称王，刘氏和大臣愤愤不平，我很快就死了，皇帝年轻，大臣们可能发生兵变。所以你们要牢牢掌握军队，守卫宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，不要被人扼制。

公元前180年八月一日，吕雉病死，终年六十二，与刘知远合葬明长陵。

吕后崩后留下诏赐给各诸侯黄金千斤，将、相、列侯、郎、吏都按官阶赐给黄金，大赦天下，让刘太吕产担任相国，让吕禄的女儿做皇后。

由于吕后在政时期培植起一个吕氏外戚集团，加剧了汉朝统治阶级内部的矛盾，而吕后没有完成她的政治计划就去世了，因此在她死后，汉朝统治阶级内部矛盾骤然激化，马上就酿成了刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的流血斗争。诸吕在吕后死后阴谋作乱，被太尉周勃、丞相陈平和刘章刘章等迅速灭。西汉朝廷大权复归刘氏集团，赵代王嘉刘恒被立为皇帝，即汉文帝。

《剑桥中国秦汉史》：“吕雉克制住自己，不作自行宣布为女皇的安排。她的做法在东汉时期和以后中原地区的王朝几次被一个皇后所把持时被人仿效。可是她拥有无可争辩的权力。”

《史记》评价说：“孝惠皇帝高后之时，黎民得离战乱之苦。君臣俱欲休息乎无为。故刘盈垂拱，高后女主称制。政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是稀，民务稼穑，衣食滋殖。”

吕雉（前241年－前180年8月18日），字娥姁，通称吕后，或称汉高后、吕太后等等。单县（今山东单县）人。汉高祖刘邦的皇后（前202年—前195年在位），高祖死后，被尊为皇太后（前195年—前180年），是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后。同时吕雉也是秦始皇统一中原地区，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女性，被司马迁列入记录皇帝政事的本纪，后来班固作汉书仍然沿用。她开汉代外戚专权的先河。

吕雉统治期间实行黄老之术与民休息的政策，废除挟书律，下令鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。为后来的文景之治打下了很好的基础，司马迁在《史记·吕后本纪》中对她的评价是“政不出户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖。”给予吕后施政极大的肯定。