三让徐州一方面体现了刘备博取仁义忠厚之名、收买民心的良苦用心；一方面是出于刘备对当时情势的清醒认识。实际上，历史上确曾发生过刘备“让徐州”，但是并非有三次，而是只有一次。
曹操领旨镇压了
黄巾军后，被封为镇东大将军，他派人去琅邪接父亲
曹嵩来
兖州同聚。其父一行路经徐州时，徐州牧陶谦(字恭祖)设宴款待，并派部将
张闿护送。谁知
张闿竟然在半路图财害命，杀了曹嵩一家几十余人，取了财物，落草为寇去了。曹操听此恶讯后，立刻哭倒在地，发誓要起兵向
陶谦报仇雪恨，还要杀尽
徐州市的百姓。陶谦见曹兵势大，很难抵御，便派
麋竺送出求援信。
刘备向
公孙瓒借来赵云和步兵二千，连同本部军马共五千人，奔向徐州为陶谦解围。
刘备与关、张到徐州，冲破
曹军的包围，进入城内。陶谦十分高兴，立即设宴款待。陶谦见刘备仪表堂堂，讲求忠义，又是皇室宗亲，就拿出徐州
刺史的大印，要举州让给刘备。刘备离席拜谢道：“刘备虽是汉室宗亲，可功微德薄，做平原相还怕不称职，来此救援只是出于大义相助，毫无吞并之心。”糜竺称现在兵临城下，还是先商议退敌的办法，相让的事，以后再说，大家认为有理。刘备就写信给
曹操，说明
陶谦冤枉，劝他和解。曹操接信后破口大骂，骂完就要下令攻城。这时
兖州来人报告，
吕布进攻兖州，占领了
濮阳市。曹操听从
郭嘉的劝告，送给刘备一个人情。回信接受刘备的劝告，从
徐州市退兵，回去对付吕布。曹操退兵后，陶谦心中大喜，请刘备等人进城赴宴。宴毕，陶谦再次拱手要将徐州让给刘备，刘备还是执意不肯。
麋竺、
陈登、
孔融都劝他，他说什么也不肯接受。陶谦无可奈何称：“州城附近有个县城，名
沛县，请玄德公去驻扎，让徐州百姓安心。”刘备只好答应。他和众人告别后，带关、张到
沛泽，修城安民，操练兵马。
徐州
刺史陶谦已六十三岁，一天忽然发病。他知道自己将不久于人世，就同糜竺、陈登商议，如何将
徐州市让给刘备。陶谦派人去请刘备来商议军务。刘备带关、张来到州府，陶谦请他入卧室，称自己病体沉重，希望玄德公以大汉城池为重，接受徐州官印。刘备不好多说，只说自己一人难当一州的重任。陶谦就推荐了
麋竺、
陈登、
孙乾三人辅佐他。刘备还想推说几句，陶谦用手指指心就闭上了双眼。陶谦一死，徐州军民一致请求
刘备掌管州事，关、张也再三劝说，刘备这才接受了。
刘备“三让徐州”，一方面体现了刘备博取仁义忠厚之名、收买民心的良苦用心；一方面是出于刘备对当时情势的清醒认识。实际上，历史上确曾发生过刘备“让徐州”，但是并非有三次，而是只有一次。“三让”完全是罗贯中在《
三国演义》中艺术虚构的，由此改编成
京剧也成为了经典剧目。
陶谦让徐州，确系出于一片公心。第一，他知道
徐州市乃军事要地，朝廷派他把守，责任重大。而自己年迈力薄，难与强敌
曹操对抗。
刘备是汉室宗亲，手下又有关、张、赵(
赵云系临时借用)三员大将，只有让刘备任徐州
太守，汉家城池方可保无虞。陶谦这种以国事为重，见贤思让，不贪禄位的做法，非公心而何。第二，曹操引兵报仇，“大军所到之处，杀戮人民，发掘坟墓”，致使无辜百姓尸横遍野。若徐州被攻破，将有更多民众遭敌兵践踏。陶谦坚持以
徐州相让，也有借刘备之力保护徐州百姓的因素。第三，
陶谦曾不止一次地流着泪对刘备说:“长子商，次子应，其才皆不堪任。老夫死后，犹望明公教诲，切勿令掌州事。”陶谦年迈，不将太守之位传与两个儿子，却一心让与
刘备，这种让位择贤，不徇私情之举足可以为后人鉴。