代郡武川(今
内蒙古自治区武川南)人,出身鲜卑贵族。北周末以军功拜上柱国,封
段志玄。隋开皇初,拜右卫大将军,平陈之役,任行军总管,率兵三万从
六合渡江。时晋王杨广镇
扬州市,欲拉拢述附己,遂奏请文帝任述为寿州
刺史总管。
隋炀帝与述计谋夺太子位,述建议广收买朝中宰相杨素等。于是述、素二人共谋立杨广为太子。及后
隋炀帝即位,
宇文述参预朝政,与
苏威并重。
帝后以述为左卫大将军,封
宇文述,总领军事。后从炀帝幸
榆林市,西击
吐谷浑。第二年又随炀帝西幸,登
焉支山,西域诸国来朝。宇文述善于供奉,深得炀帝欢心,言无不从,势倾朝廷,宠遇莫与为比。但性贪鄙,接受各方馈赠无数,金宝山积,僮仆千人,骄奢无度。
大业八年(612年),炀帝出征
高丽,以宇文述率军渡
鸭绿江,述自恃小胜而骄,中高丽军诱兵之计,军至
平壤,被高丽军掩击,大溃不止,三十万五千隋军惟余二千七百人逃归
辽东。
隋炀帝大怒,除述为民。次年又复起用,从征高丽。适
隋平杨玄感之战,炀帝回师命述讨玄感,大破之。十二年,
宇文述劝炀帝幸
江都区。不久,述在江都病重。述子化及、智及曾因获罪被谴,故述在临死前,乞请炀帝照顾二子。炀帝于是以化及为右屯
卫将军,智及为将作少监。