手盗龙类(Maniraptora)是个虚骨龙类演化支，在种系发生学上包含鸟类，以及与它们亲缘关系最近的恐龙。手盗龙类主要包含：恐爪龙下目、窃蛋龙下目、镰刀龙下目、以及初鸟类。

手盗龙类的特征为细长的手臂与手掌，手掌具有三指，以及手腕上半月形的骨头。手盗龙类是唯一一群具有骨化胸板的恐龙。其他手盗龙类的常见特征包括：叉骨与羽毛的出现、坚挺的尾巴、以及修长且往后指的耻骨。在2004年，汤玛斯·荷兹与Halszka Osmolska列出六个手盗龙类的特征，包含：缺少或缩小的尺骨鹰嘴突（Olecranon process）、股骨的粗隆部更大等。镰刀龙超科、驰龙科、初鸟类、原始伤齿龙科的中国猎龙，都具有修长且往后指的耻骨，而衍化伤齿龙科与偷蛋龙属类的耻骨则往前指。在2007年，约瑟夫·玛罗德·威廉·特纳等人则建立了七个共有衍征。

几乎所有已知的手盗龙类演化支都拥有现代的正羽与飞羽，除了镰刀龙类，但它们被推论也具有正羽与飞羽；北票龙属的化石保存了某种羽毛，但这些羽毛的构造仍未知。鸟类（或初鸟类）拥有动力飞行能力，可能还有某些驰龙科恐龙，例如胁空鸟龙。某些更原始的恐龙也具有简易的羽毛，例如中华龙鸟属。手盗龙类可能也具有这些原始羽毛或绒羽，至少在幼年阶段。动力飞行能力则可能是初鸟类的独有衍征。

在2002年，斯特芬·柯瑞克斯（Stephen Czerkas）与Yuan根据某些手盗龙类的特征，例如：修长且往后指的耻骨、短坐骨、以及臼的穿孔，似乎在擅攀鸟龙科恐龙身上消失了。他们因此认为擅攀鸟龙科比·布莱恩特手盗龙类原始，并假设手盗龙类在非常早期就从兽脚亚目分开演化出来，甚至从早于兽脚类的恐龙演化而来。Zhang等人在叙述树息龙时，则发现树息龙的肩带似乎很原始，但仍将擅攀鸟龙科归类于手盗龙类。但全部的擅攀鸟龙科标本都为刚孵化幼体，而且它们同时拥有原始与先进的特征；这些现象可能导因于个体发生学，是它们早期生长阶段的正常现象。髋臼是臀窝上的一个洞，可允许动物有直立姿势，这是所有恐龙皆有的特征。

科学家传统上认为羽龙类在祖先时期是食肉动物，即大多数非鸟类物种主要吃和捕猎其他脊椎动物。然而，在21世纪初的一些发现以及对早期证据的重新评估开始表明，羽龙类是一个以杂食为主的群体，包括主要以植物、昆虫或其他食物来源为主的一些亚群。此外，羽龙类关系的系统发育研究开始更一致地显示，以前认为的以植食或杂食为主的群体分布在整个羽龙类中，而不是代表一个单一的旁系。这导致Lindsay Zanno等科学家得出结论，即祖先羽龙类必须是杂食性的，产生了几个纯粹的草食性群体（如镰刀龙超科、原始卵盗龙类和一些鸟类），而在非鸟类中，只有一群重新演化为纯肉食性（速度鸟臀目）。大多数其他群体则介于两个极端之间，如阿尔瓦雷兹龙类和一些鸟类是食虫性的，而进化较为进步的卵盗龙类和真鸟龙类是杂食性的。

一项于2023年对归属于真鸟龙类的化石蛋壳进行的研究，利用成团同位素热力学发现，真鸟龙类，以及可能其他非鸟类羽龙类，具有类似大多数爬行纲的蛋壳缓慢钙化的特征。这与现代鸟类中发现的蛋壳快速钙化形成对比，表明除了鸟类外，大多数非鸟类羽龙类保留了这一基础特征。这也表明，除了鸟类外，大多数非鸟类羽龙类具有两个功能性卵巢，与鸟类的一个功能性卵巢形成对比，因此每个个体产卵数量受到限制。