2000年开始文学创作，作品以中短篇小说为主。曾在《
十月》《
民族文学》《作品》《
散文诗》《
朔方》《回族文学》《
黄河文学》《六盘山》《
飞天》《
花城》《
芒种》《
天涯》《
中国民族》《
文艺报》等报刊杂志发表文学作品近一百万字，部分作品被《
小说选刊》《小说月报》《
新华文摘》《作品与争鸣》《
北京文学中篇小说月报》《
中华文学选刊》等转载，多篇作品入选全国性年度文学选本，《
碎媳妇》被译为英文。代表作品有小说《掌灯猴》《春风》《父亲的雪》《老人与窑》《糜子》《永远的农事》《鲜花与蛇》《夜空》等。中篇小说《
长河》获2013年度中篇小说评选第一名，被誉为当代《
呼兰河传》。出版有中短篇小说作品集《
父亲的雪》、《碎媳妇》。长篇小说《马兰花开》获第十三届
精神文明建设五个一工程奖。
2018年8月，凭借短篇小说《
1987年的浆水和酸菜》获得
第七届鲁迅文学奖。2021年12月16日，
中国作家协会第十次全国代表大会选举产生了214名中国作协第十届全委会委员，马金莲在名单中。
2021年12月16日，
中国作家协会第十次全国代表大会第四次全体会议选举马金莲为中国作家协会第十届全国委员会委员。
2022年10月9日，在第七届
华语青年作家奖颁奖典礼上，马金莲作品《爱情蓬勃如春》获得短篇小说奖主奖。