12卷本《全元曲》将元代现存全部
杂剧和散曲作品集录而成700余万字的煌煌巨著，收录元代287位存名曲作家和诸佚名曲作者现存的所有作品，包括完整杂剧162种、残剧46种，着录佚目429种，共637种；包括散曲4609支（套），堪称有元一代杂剧和散曲作品的总汇。
在所书的每一作家名下，除刊印其作品外，均附有作家小传，介绍其籍贯、简要生平、主要创作活动、前人的重要评述等。每一处
杂剧还附有汇集与剧情有关文献资料的〝本事〞，罗列剧目的历史文献和版本情况的着录、版本等内容。本书的问世，填补了中国元曲整理、研究及出版的一项空白。
本书收录有元代现存的全部杂剧和散曲作品。所收作品均以元、明刊本为底本，以其他明刊本及今贤时俊的整理本作参校本，对收录作品进行了认真校勘，为当代及后世提供了一个信本。
注释既尊重编著者个人的学术见解，又尽可能吸取近年来海内外学人的研究成果。作者小传主要介绍其籍贯、生平、主要创作活动以及前人的重要评述等，多见前人所未见，发前人所未发。
此外，每一种
杂剧还附有汇集与剧情有关的文献资料，著录和版本的情况。堪称本世纪这一领域研究精华的集成。
它的问世，填补了我国元曲研究和出版的空白，满足了元曲教学和科研的争需，受到古典学界特别是元曲界的一致称赞和好评。在质量检查中，被评为优质品，印刷、装帧亦十分精美，达到国内一流水平。
元代为蒙古王朝建立的国家，立国不足百年（1271-1367）。其文学成就以戏曲最突出，故后人常把"元曲"与"唐诗"、"宋词"并称；而元代的诗、词、散文等文学样式相对落后。
元代戏曲是新兴的一种文体，一般分为
杂剧和散曲。它出现了伟大作家和许多优秀作品，在文学史上有深远影响。
散曲是在
金朝的俗谣俚曲基础上成长起来的，绝大多数属北曲，包括小令与套数。今存小令3800多首，套数450多套。有姓名的作者200多人，其中前期有
关汉卿、
马致远、
白朴、
王实甫等，后期有齐吉、
张可久、
睢景臣、
张养浩和刘时中等。因散曲多用作宴会歌伎唱词，艳曲较多，但也不乏写景、抒情、怀古的小令，和讽喻世俗、指时弊的套数，著名的有马致远《借马》、
刘时中《上高监司》、睢景臣《高祖还乡》等。
杂剧原流行于
山西省、
河北省一带，
元初流行到其他地方，元灭
南宋后流入
杭州市等地。它是在宋杂剧、金院本和诸宫调等戏剧、
曲艺基础上形成，基本上为歌舞剧。其内容具有时代的特征。首先是广泛反映元代各阶层人们的生活，其中表现中下层人民的生活和感情占重要地位，特别是商人和妓女的形象尤其突出，作品有关汉卿的《
赵盼儿风月救风尘》、《
望江亭》等。其次清官公案故事也不少，特别是出现了不少包公戏。再次是历史故事题材的剧本和水浒戏，前者如《杂剧·唐明皇秋夜梧桐雨》、《
赵氏孤儿》，后者如《
李逵负荆》。
此外，还有隐逸题材剧作和神仙道化剧。前期杂剧作者有
白朴、
关汉卿、
王实甫、
马致远、
康进之等，人才辈出，作品繁盛，以关（汉卿）、白（朴）、马（致远）、郑（光祖）"元曲四大家"为代表。其中关汉卿作品最多，成就最高；王实甫的《
西厢记》则被明人喻为"天下夺魁"之作。大德以后的
郑光祖、
乔吉、
宫天挺的剧作，流露出怀才不遇之感。元代后期创作，宣扬封建道德的气息浓厚，从而使杂剧创作趋向衰微。南戏为流行于南方的南曲戏文。原为浙江温州一带的剧种，又称永嘉剧。据载有160多种剧本，今存16种，其中《
荆钗记》、《
拜月亭记》和《
白兔记》、《
杀狗记》，合称南戏四大名剧。高明的《
琵琶记》则是南戏发展到高峰的标志。