昆曲也称昆曲，产生于16世纪中叶的江苏昆山，是明清时期中国最大剧种。中原地区现存历史较长的地方剧种，几乎都受过昆剧艺术的影响，因此昆剧素来享有“中国戏曲之母”的美誉。

中国昆剧艺术节创办于2000年，由中华人民共和国文化部、江苏省人民政府、苏州市人民政府主办，文化部振兴昆剧指导委员会、江苏省文化厅、苏州市文化局、昆山市人民政府承办，中国昆剧研究会以及有关资助单位协办。

中国昆剧艺术节以保存和发展昆剧艺术，增进世界各国昆剧爱好者的沟通为宗旨。除对参赛的剧目进行评选外，还举办了各种展览、祝贺演出、研讨会、艺术家签名售书及群众联谊等活动。政府还特别为中国艺术节印制了明信片、首日封等纪念品。

被誉为中国戏剧母体的昆曲将迎来自己最盛大的节日——首届中国昆剧艺术节将于2000年3月31日至4月6日在昆剧的发祥地昆山市和苏州市隆重举行。全国仅存的6支昆剧团将全部参演。

昆剧是现今活跃于舞台的最古老的剧种之一，它的文词华丽典雅，曲调清俊婉转，舞姿细腻优美，涵有诗的意境、画的风采，在中国文学史、戏曲史、音乐史上都占有重要地位。由于多种原因，典雅传统的昆剧在开放的现代社会中逐

渐变得曲高和寡，在舞台上的演出也渐渐踪影难寻。全国6大昆剧团都在严酷的演出市场竞争中艰难地维持着自己的发展，这次能有机会在中国舞台上集体亮相，展示昆剧的传统魅力，是许多昆剧艺术家的多年梦想，也是昆剧观众大饱眼福的大好时机。

由文化部、江苏省人民政府和苏州市人民政府共同主办的首届中国昆曲艺术节暨昆剧古典名剧展演，其主要内容是舞台演出。江苏省昆剧团将演《看钱奴》；上海昆剧团将演《牡丹亭》上、中、下三本；北方昆曲剧院将演《琵记》；浙江京昆艺术剧院昆剧团将演《西园记》；湖南昆剧团将演《荆钗记》。中国艺术节期间，组委会还将举办2000年中国昆剧发展研讨会、《中国昆曲古典名作》（图片集）发行售书等活动，以焕发人们的思古幽情，为昆剧在现代社会的发展寻找道路。

首届中国昆剧艺术节于2000年3月31日至4月6日在江苏省昆山市和苏州市举办。第二届中国昆剧艺术节于2003年11月在苏州市举办。

江苏省昆剧院五朵“梅花”齐聚《桃花扇》，上海昆剧团四朵“梅花”共演《牡丹亭》，甚是精彩。江苏省昆剧院的《桃花扇》中侯方域的扮演者石小梅、李香君的扮演者胡锦芳得昆曲名师真传，是几十年的黄金搭档。昆剧名丑林继凡的正面、反面人物串演，昆剧名丑张寄蝶的矮子功，均堪称梨园一绝。名家张继青也表演了精彩折子戏。

第二届中国昆剧中国艺术节、第二届中国苏州评弹艺术节2003年11月15日在昆曲发源地——昆山市隆重开幕。此次艺术节历时一周，通过中国昆剧界、评弹界的大巡演让外界了解中国传统的民族文化，了解昆曲、评弹独特的艺术魅力。

本次艺术节吸引了包括江苏省、上海市、浙江省等各地的十多台优秀曲目参演。作为艺术节的压轴戏，江苏省昆剧院为此次昆剧节重新排演的历史名剧《窦娥冤》首次展演获得成功。据该剧导演范继信介绍，该剧由年轻的国家二级演员徐云秀担当主角窦娥，重编过的《窦娥冤》采取了杂剧“一楔加四折”的模式，保持了原剧的基本特色，同时以唱段代替念白，打破了元剧一人独唱，其他人插科打诨的固定模式，其余角色有唱有白。

2003年11月15日-21日在苏州市举办的第二届中国昆剧艺术节上，不仅活跃着6大专业昆曲院团，还活跃着来自全国各地的二十几个曲社及数百名曲友代表。种种现象表明，专业剧团同曲社各自顶起了昆曲的半边天，共同推动着我国昆曲事业的继承、保护与发展。

在本届昆曲中国艺术节上，北方昆曲剧院《宦门子弟错立身》、中国戏曲学院的《张协状元》、湖南省昆剧团的《彩楼记》、永嘉县昆曲传习所的《杀狗记》、浙江昆剧团的《暗箭记》、江苏省苏州昆剧院的《朱买臣休妻》、上海昆剧团的《班昭》和江苏省昆剧院的《窦娥冤》等8台大戏以及3台经典折子戏相继亮相展演，其中有传统剧目，更多的则是新编改编粤剧。由此可见，各昆曲院团在昆曲的继承发展、开拓市场方面已做了许多积极的尝试。戏曲专家郭汉诚表示，专业剧团的主要任务就是振兴昆曲，传统的东西在昆曲演员的身上，需要靠他们传承发展下去。

除了专业剧团，来自全国各地的昆曲曲社也是本届昆剧中国艺术节的一大亮点，在昆曲表演的观众席上，在虎丘曲会的舞台上，在各种学术讨论会上，到处可以看见曲友们的身影。长年致力于昆曲传承与发展工作的老专家钱璎表示，曲社是振兴昆曲的一支民间力量。同其它戏曲不同，业余曲社在昆曲传承与发展中起了很大的作用。在历史上，即使在昆曲极其衰弱的时候，曲社的活动也一直没有停止过。老曲家的言传身教和对昆曲艺术的理论研究和探讨，正是由于这些曲社的存在，昆曲才得以传承至今。

据一些曲友估算，目前中国经常活动的昆曲曲社大概有三四十个，主要分布在江浙沪及京津地区。他们的存在为昆曲的传承、普及与推广起了很大的作用。许多资深的老曲家还活跃在曲社中，85岁的高慰伯的“拍曲”与吹笛几乎无人能及；92岁的周瑞深谱曲、填词皆能，这样的人现在已寥寥可数。尽管年事已高，他们仍在致力于昆曲的传承与发展。

让人欣喜的是，在众多曲友中，也活跃着不少年轻人的身影。南京金陵昆曲社副社长蒋宇利说，近几年来，金陵昆曲社几乎每年每季度都有新成员加入，而且是青年人居多，他们素质普遍较高，大多具有大中专文凭。他说：“看到这些热爱昆曲的年轻人，就看到了昆曲的希望。”

2006年是昆曲艺术列入“人类口述和非物质遗产代表作”5周年，是评弹艺术列入首批国家级"非物质文化遗产名录"第一年，由文化部和江苏省人民政府共同主办的三年一届的第三届中国昆曲中国艺术节，与中国苏州评弹艺术节、第三届中国昆曲国际学术研讨会，于7月5日至13日在昆曲发祥地苏州同时举行。

全国仅存的7个昆曲院团将献演"国家昆曲艺术抢救、保护和扶持工程"专项资助排演的三台新创剧目和五台传统整理改编剧目。包括上昆的《一片桃花红》、浙昆的《公孙子都》、北昆的《百花公主》、江苏省苏州昆剧院的《西施》、永嘉县昆剧团的《折桂记》等。特别值得一提的是，来自香港京昆剧坊演出的《武松与潘金莲》、台湾昆剧团演出的《风筝误》和台湾兰庭昆剧团演出的《狮吼记》也将为中国艺术节增色不少。

在第三届中国昆曲艺术节上，内地7个昆曲院团演出的剧目都在保留昆曲艺术原味的同时，添加了符合现代观众审美趣味的元素。例如，上海昆剧团演出的《一片桃花红》脱胎于传统戏曲《棋盘会》，用"美与丑"、"男人与女人"的古老话题，演绎一出令人心动的现代版爱情寓言。

昆曲是现今活跃于舞台的最古老剧种之一，是中华民族传统艺术中的珍品。昆曲剧目丰富多彩，融诗、乐、歌、舞、戏于一炉，在中国文学史、戏剧史、音乐史上均占有重要地位。然而，经过700多年的积淀，昆曲由于辞藻深奥、结构严谨，难作改动，缺乏亲和力，也濒临衰亡。新中国成立后文化部门的大力挽救、整理使这一集大成的剧种得以保留和延续。

2006年5月，中国昆曲被联合国教科文组织列入首批“人类口头和非物质遗产代表作”。中国致力于振兴昆曲艺术。文化部于1996年在北京成功举办昆曲新剧目观摩演出，2000年在苏州市举办了首届中国昆曲中国艺术节，2003年举办了第二届中国昆曲艺术节。与前两届昆曲艺术节相比，本届艺术节在参演院团的数量和曲目质量上都有大幅提高，在活动安排上也更具创意。百岁高龄的“传字辈”昆曲艺术家沈传芷的弟子将演出许多口授心传的昆曲剧目，以纪念沈传芷先生诞辰100周年。

民国初年，昆曲几乎消失于中国舞台，幸亏有心人士在苏州成立“昆曲传习所”，培养出一批"传"字辈的优秀演员，成为了二十世纪昆曲薪火相传的旗手。眼下，这批艺术家绝大部分已经作古，在世的仅有一位半（半是指其很早便离开昆曲界了），这一位便是沈传芷。此次昆曲节上，将举办两场沈传芷诞辰百周年子弟传承演出，前年来京演出的昆曲全本《长生殿》的主演王芳等弟子将登台献艺。

2018年10月13日晚，为期7天的第七届中国昆剧艺术节在昆曲故乡江苏昆山拉开帷幕。期间，16家演出单位将上演25台优秀昆曲剧目，并举行第八届中国昆曲学术座谈会和2018年虎丘曲会等系列活动。

开幕式后，由昆山当代昆剧院、江苏省演艺集团带来的昆剧节首场演出《顾炎武》精彩上演。顾炎武由“中国戏剧奖·梅花表演奖”获得者柯军担纲出演，这部戏以顾炎武的生平为主线，展现其“天下兴亡、匹夫有责”的思想光辉，让观众感受昆曲的独特魅力。

中国艺术节期间，将组织专家采取“一剧一评”方式对参演剧目进行评议，并将昆曲艺术深度融入以园林为代表的苏州市地域文化，将设置花间堂、沧浪亭等为演出场地，联动苏州戏曲博物馆开展“宗门宗师宗风——从俞粟庐到俞振飞”特展及座谈会、专家讲座、经典折子戏演出等活动。

本届昆剧艺术节不但剧目题材丰富，名角荟萃，而且贯彻文艺惠民政策，最低票价低至10元，持学生证和老年证还可享受5折优惠。

昆曲2001年被联合国教科文组织列为“人类口述和非物质遗产代表作”。中国昆剧艺术节作为全国性昆剧展演盛会，每三年举办一届。

2021年9月23日-9月29日，第八届中国昆剧艺术节在昆曲发源地苏州昆山举行。本届昆剧中国艺术节从全国范围内遴选出的22台优秀昆剧大戏和折子戏将在7天时间里组台演出。本届昆剧艺术节结合疫情防控实际，首次实现了“线下线上融合，演出演播并举”，让全国其他地方的昆曲观众“足不出户”也能感受昆曲艺术的独特魅力，共享最新文艺创作成果。此外，本届昆剧艺术节期间，还将举办纪念苏州昆剧传习所成立100周年系列活动、第九届中国昆曲学术座谈会、2021虎丘曲会、昆曲考级发布等活动。9月27日，作为第八届中国昆曲艺术节参演剧目之一，由江苏省苏州昆剧院出品的昆剧《红娘》在苏州开明大戏院上演。