1973年,曹翠芬出演个人首部电影《
南征北战》。1987年,其出演电影《女人国的污染报告》,因片中的表演被导演
张艺谋选中。在电影《
大红灯笼高高挂》中饰演“菩萨面孔,蛇蝎心肠”的二姨太,凭借该片,曹翠芬获得第4届
金凤凰奖表演学会奖。1992年,其出演电影《
杂嘴子》中民生妈妈淑英一角,并凭借该片获得第6届
中国电影童牛奖优秀成人奖。1993年,其凭借家庭剧《
上海一家人》获得第12届
中国电视剧飞天奖最佳女配角奖。1995年,曹翠芬在剧情电影《
孤儿泪》中出演一位农妇,凭借该角色,其入围
第16届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。1997年被国家授予中青年有突出贡献专家称号。随后,曹翠芬相继出演了《
蜗居》《
幸福来敲门》《
儿女的战争》等影视剧作品。2018年,曹翠芬出演古装剧《
知否知否应是绿肥红瘦》,其在剧中饰演
盛老太太一角。随后,其在电视剧《
庆余年》中出演
范闲奶奶。2023年,其参演
现实主义电视剧《
熟年》,饰演倪老太太。凭借在多部作品中对老人的演绎,曹翠芬被观众称为“老太太专业户”。
曹翠芬于1944年4月15日出生在上海,六七岁时,她随父母一同搬家到
北京市,曹翠芬在16岁考进了
北京电影学院表演学院预科班,18岁进本科。1966年毕业后,遇到“文革”,留校三年,1969年,开始下部队接受再教育,就这样,曹翠芬在河北蔚县的黄梅寺村插了四年水稻,在此期间,她在北京展览馆里参加
话剧《红色宣传队》的表演。1973年,曹翠芬和丈夫
谭天谦同时被分配到
北京电影制片厂,成为了演员。
1973年,曹翠芬进入
北京电影制片厂,参演了个人首部电影《
南征北战》,为了片中永贵嫂子一角,还没正式被分配的曹翠芬只能从稻田边赶回来试镜头。随后,其相继出演了《牛角石》《
黑三角》《
跳动的火焰》等影视作品,这一时期她多以小角色为主。
1987年,曹翠芬参演电影《女人国的污染报告》,其在片中饰演的农村大嫂角色引起了广泛的好评。导演
张艺谋在看过《女人国的污染报告》后,便决定选她出演《
大红灯笼高高挂》里的二姨太,为演好这一角色,曹翠芬看书积累、揣摩角色,加深了那个时代背景下对角色的理解,事后,张艺谋称赞“她表演最大的特点就是自然流露,没有表演的痕迹”,并为此专门给她写信感谢,感谢她出色的表演。凭借该作品,其获得中国表演学会
金凤凰奖,随后,其在电影《
杂嘴子》中饰演一名西北妇女,为了尽快适应人物状态,曹翠芬直接住进了当地老乡家,与老乡同吃同住,凭借该片,其获得第6届
中国电影童牛奖优秀成人奖,此外,其凭借电影《杂嘴子》和《
大红灯笼高高挂》获
北京电影学院首届"学院表演奖"。
2009年,曹翠芬出演以孟良崮战役为背景的剧情电影《战争中的女人-沂蒙六姐妹》,并在片中饰演婆婆一角。她凭借该片提名
第27届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。同年,与
海清、
李念联袂出演都市爱情剧《
蜗居》,其在剧中饰演海藻的母亲。2011年,曹翠芬在年代剧《
幸福来敲门》中出演顽固老太太钱淑华。2014年,其与
史兰芽、
何政军等人共同出演电视剧《
国家审计》。同年,与
吴镇宇、
董璇等人共同出演生活剧《
慢慢地陪着你走》。
2018年,曹翠芬出演由
赵丽颖、
冯绍峰联合出演的古装剧《
知否知否应是绿肥红瘦》,该剧改编自关心则乱同名小说,其在剧中饰演慈爱祖母
盛老太太。该剧首播创下2.252%的收视率,大结局收视率全国网及csm55城双网破2。
2019年,其在古装剧《
庆余年》中饰演范老太太。次年,其搭档
刘佩琦,在都市家庭剧《
什刹海》中饰演庄老爷子的老伴儿“前贝勒府格格”。随后,其获得第七届中国电视好演员“红组年度好演员”奖。2021-2022年,其相继出演了《
嘉南传》《
你好,昨天》等剧。2023年5月25日,其参演的电视剧《
熟年》播出。9月12日,其出演的爱情剧《
南风知我意》播出。2024年4月18日,其参演的电视剧《
芬芳喜事》开机。8月3日,曹翠芬参演的电影《
解密》上映。9月16日,曹翠芬参演的电影《
南方南方》在中国大陆上映。
2020年10月17日,曹翠芬出席新中国电影教育七十周年暨
北京电影学院建校七十周年“光影盛典”纪念晚会。
2023年11月7日至9日,曹翠芬参加了由
中国电视艺术家协会指导,中国电视艺术家协会演员工作委员会、
成都市电视电影家协会主办的“我心中的人民”之“经典人物形象”系列活动。
她的眼睛里有光,讲话神采飞扬,曹翠芬是个非常谦和的人,但你就是会觉得,眼前这个慈祥的老奶奶,分明有着一身傲骨,采访曹翠芬,让人印象深刻的,是一位演员那种刻入
骨髓的生动。(新民周刊评)
在《
甜蜜的烦恼》中,曹翠芬饰演王健的母亲,戏份挺足,每天她都和大家一样七点起床开工,晚上7、8点,甚至10点以后收工,看着她在摄像机前一丝不苟地往返忙碌,所有的人都倍感敬佩,这份认真是一个老演员才有的
职业忠诚。在现实生活中,曹翠芬性格温和,生活平稳。(
搜狐评)
从《
知否知否应是绿肥红瘦》里的祖母
盛老太太、《
庆余年》里的范老太太,再到《
熟年》的倪老太太,曹翠芬被越来越多的年轻观众所喜爱。近年来,曹翠芬在多部经典影视作品中都有精彩表演,也成了“老太太专业户”。(半岛晨报评)