垣护之，字彦宗，略阳桓道人也。祖敞，仕苻氏，为长乐国郎中令。慕容德入青州市，以敞为车骑长史。德兄子超袭伪位，伯父遵、父苗复见委任。遵为尚书，苗京兆知府。高祖围广固，遵、苗逾城归降，并以为太尉行参军。太祖元嘉中，遵为员外散骑常侍，苗屯骑校尉。

宋书护之少倜傥，不拘小节，形状短陋，而气干强果。从高祖征司马休之，为世子中军府长史，兼行参军。永初中，补奉朝请。元嘉初，为殿中将军。随到彦之北伐，彦之将回师，护之为书谏曰：“外闻节下欲回师反，窃所不同。何者？残虏畏威，望风奔迸，八载侵地，不战克复。方当长驱朔漠，穷扫遗丑，况乃自送，无假远劳。宜使竺灵秀速进滑台助硃修之固守，节下大军进拟河北省，则牢、洛游魂，自然奔退。且昔人有连年攻战，失众乏粮者，犹张胆争前，莫肯轻退。况今青州丰穰，济漕流通，士马饱逸，威力无损。若空弃滑台，坐丧成业，岂是朝廷受任之旨。”彦之不纳，散败而归。太祖闻而善之，以补江夏王义恭征北行参军、北高平知府。以载禁物系尚方，久之蒙宥。又补衡阳王义季征北长流参军，迁宣威市将军、钟离姓太守。

宋书随王玄谟入河，玄谟攻滑台，护之百舸为前锋，进据石济；石济在滑台西南百二十里。及虏救至，又驰书劝玄谟急攻，曰：“昔武皇攻广固，死没者亦众。况事殊日，岂得计士众伤疲，愿以屠城为急。”不从。玄谟败退，不暇报护之。护之闻知，而虏悉已牵玄谟水军大，连以铁锁三重断河，欲以绝护之还路。河水迅急，护之中流而下，每至铁锁，以长柯斧断之，虏不能禁。唯失一舸，余舸并全。留戍靡沟城。还为江夏区王义恭骠骑户曹参军，戍淮安市。加建武将军，领济北知府。率二千人复随张永攻确磝，先据委栗津。虏杜道俊与伪尚书伏连来援确磝，护之拒之，贼因引军东去。萧思话遣护之迎军至梁山，伪尚书韩元兴率精骑卒至，护之依险拒战，斩其都军长史，甲首数十，贼乃退。思话将引还，诳护之云：“沈庆之救军垂至，可急于济口立桥。”护之揣知其意，即分遣白丁。思话复令度河戍乞活堡以防追军。

宋书三十年春，太祖崩，迁屯历下区。闻世祖入讨，率所领驰赴，上嘉之，以为督冀州青州之济南乐安太原三郡诸军事、宁远县将军、冀州刺史。孝建元年，南郡王义宣反，州刺史徐遗宝，护之妻弟也。远相连结，与护之书，劝使同逆。护之驰使以闻。遗宝时戍湖陆，护之留子恭祖守历城区，自率步骑袭遗宝。道经邹山，破其别戍。未至湖陆六十里，遗宝焚城西走。衮土既定，征为游击将军。

宋书随沈庆之等击鲁爽，加辅国将军。义宣率大众至梁山，与王玄谟相持。柳元景率护之及护之弟询之、柳叔仁、郑琨等诸军，出镇新亭。玄谟见贼强盛，遣司马管法济求救甚急。上遣元景等进据南州，护之水军先发。贼遣将庞法起率众袭姑孰，适值护之、郑琨等至，奋击，大破之，斩获及投水死略尽。玄谟驰信告元景曰：“西城不守，唯余东城，众寡相悬，请退还姑孰，更议进取。”元景不许，将悉众赴救，护之劝分军援之。元景然其计，乃以精兵配护之赴梁山。及战，护之见贼舟舰累沓，谓玄谟曰：“今当以火平之。”即使队主张谈等烧贼舰，风猛水急，贼军以此奔散。梁山平，护之率军追讨，会硃修之已平江陵，至寻阳而还。迁督徐衮二州河南省之梁郡诸军事、宁朔将军、徐州市刺史，封益阳县侯。食邑千户。