日本飞龙号航空母舰是苍龙号航空母舰的改进型，与苍龙号航空母舰一样属于第二次船舰补充计划（丸二计划）中建造的舰艇之一。

“飞龙号”航空母舰属“苍龙”级中型舰队航母，与之前建造的带有浓厚实验性的“凤翔号航空母舰”，以及主力舰改装航母“赤城号航空母舰”、“加贺号航空母舰”不同，“苍龙”级是旧日本海军设计建造的第一型专用航空母舰。

本级舰一艘，苍龙号

按照“苍龙号潜艇”级最初的设计思想，是装备重炮的大型航母，但随着舰载机性能的不断提升，航空母舰需要尽可能搭载更多的飞机。同时受限于《华盛顿哥伦比亚特区条约》对航母总吨位的限制，日本海军改变了航母搭载重炮的设计习惯，改为专门搭载飞机。为了在严酷的条约限制下建造更多的战舰，日本的航母建造和巡洋舰、驱逐舰一样，明显武备过重，显得头重脚轻，机构强度不足。

1934年的“友鹤事件”以及次年的“第四舰队事件”，终于令日本海军意识到忽视舰船复原性及结构强度的巨大风险，遂对“飞龙”号的设计做了调整。

与苍龙号航空母舰比，“飞龙”号进一步加强了舰体结构强度，外观上的重要表现之一是大大提高了舰干舷。另外，由于改进了装甲防护，“飞龙”号比“苍龙”号稍宽一些，排水量比后者更大（标准排水量增加2000吨）。有别于“苍龙”号的双船舵设计，“飞龙”号则改为单船舵。

在外观上，“飞龙”号航空母舰最大的变化是：岛式上层建筑改到了左舷（苍龙号岛式上层建筑位于右舷）。按日本海军的逻辑，两艘姊妹舰在并行时，准备在左边舰上(苍龙号)降落的飞机，在上空整理队形或返航准备降落时，可以向左盘旋；在右边舰上(飞龙号)降落的飞机可以向右盘旋，两舰的飞机不会发生空中交通冲突。这种见解在航空母舰赤城号航空母舰和加贺号航空母舰进行现代化改装的时候就被采纳了。当时海军航空本部对“飞龙号”的设计提出建议，岛式上层建筑的理想位置应该尽可能靠近船体中部，中部也是烟囱的最好位置，于是干脆把岛式上层建筑移到左舷。

所以，从外观上看，“飞龙”号的舰桥与姊妹舰一左一右，且更加靠近部，形成了鲜明的识别特征。

但英国航空母舰的实践表明，飞行员在降落过程中一旦碰到麻烦，由于某些原因往往向左转，左舷岛式上层建筑造成的降落事故比右舷多一倍。当时还有一种说法是，飞机低速状态下，受限于螺旋桨反作用力的影响，往往容易向左偏移，故将舰岛设在右舷更加安全。

也许是日本海军的实践结果与英国皇家海军的结果不同，“飞龙”号虽在竣工之前完成结构加强，但要却没有更改舰桥的位置。待到日本海军决定将舰桥统一设置在航母右舷的时候，已是建造下一级大型舰队航母“翔鹤”级的事了。

“飞龙”号1939年7月服役后与苍龙号航空母舰编为第二航空战队。1940年“飞龙”号成为第二航空战队司令山口多闻少将的旗舰。并于1940年加入日军进驻法属中南半岛的支援任务。

1941年12月7日（夏威夷时间），第二航空战队“飞龙”号和“苍龙”号作为6艘航空母舰为首的航空舰队主力，参与日本海军偷袭珍珠港的作战行动。在轰炸珍珠港的过程中，两舰的飞机攻击了“战列舰大街”和港内的辅助舰只，战果很大。在返航途中，“飞龙”号和苍龙号航空母舰又奉命支援攻占威克岛的作战。

1942年初，第二航空战队“飞龙”号与“苍龙”号南下支援进攻荷属东印度群岛的作战。2月15日，第二航空战队与第一航空战队(赤城号航空母舰和加贺号航空母舰)汇合。2月19日，一、二航空战队空袭澳大利亚达尔文；3月协助攻占荷属东印度群岛。1942年4月，第一、二航空战队与第五航空战队(翔鹤号和瑞鹤号航空母舰)汇合，对印度洋英国皇家海军进行扫荡（“加贺”号因触礁致主轴受损，仅能维持18节航速，未能参加行动）。空袭了斯里兰卡的英国海军基地科伦坡和亭可里兰，并击退了前来应战的皇家空军远东部队。

值得注意的是，“飞龙”和“苍龙号潜艇”还击沉了失去飞机掩护的“竞技神”号航空母舰、“多塞特郡”号重巡洋舰（该舰一年之前曾参与击沉俾斯麦号战列舰）、“康沃尔”号重巡洋舰等皇家海军舰艇，据统计，上述战斗中两舰的投弹命中率达到88%！

由于“双龙”日军航母等在印度洋上一系列凶悍的进攻，英国皇家海军的连连失利，最终迫使率救兵驰援印度洋的皇家海军萨默维尔上将撤出印度洋。

1942年5月27日，日本联合舰队第一航空战队（“赤城号航空母舰”、加贺号航空母舰），第二航空战队（“飞龙”、苍龙号航空母舰）组成第一航空舰队，以赤城号航空母舰为舰队旗舰，率领2艘战列舰（“雾岛”、“榛名号战列舰”），2艘重巡洋舰（航空巡洋舰“利根”、“筑摩”），1艘轻巡洋舰（“长良”号，作为水雷战队旗舰），12艘驱逐舰（分属第四、第十、第十七驱逐舰分队），踏上了奔袭中途岛的征途。

谁都不曾预料，伴随航空母舰出行的驱逐舰中，就包括“补枪王”——野分号驱逐舰（该舰见证了联合舰队的大部分惨败，并屡次奉命击沉遭重创的友舰，包括赤城号航空母舰）。另外，第四驱逐舰分队的指挥官有贺幸作海军大佐，就是大和号战列舰的末代舰长；至于第十驱逐舰分队的司令官，则是后来“信浓”号航母的末代舰长阿部俊雄海军上校。

1942年6月4日，史无前例的中途岛战役爆发。第一航空舰队清晨放飞108架飞机攻击中途岛，但未能找到美国军队主力。8点开始，美军鱼雷机群发起了持续不断的反击，令“飞龙”一度左支右绌，但美军飞行员技术拙劣，未能造成伤害。午后，搜索而来的美军俯冲轰炸机群发现第一航空舰队行踪，赤城号航空母舰、加贺号航空母舰和苍龙号航空母舰同时遭到致命打击而被摧毁。三舰分别于6月4日傍晚和次日凌晨沉没。

由于日军仅剩飞龙号可以作战，指挥权移至“飞龙”号，由第二航空战队司令山口多闻少将继续指挥作战。1942年6月5日上午，“飞龙”号连续发动反击。尽管飞机所剩无几，但其精锐的舰载机部队仍然重创了约克城号航空母舰，命中炸弹三枚、鱼雷两条（后被日本潜艇击沉）。

约克城号航空母舰的舰员经验丰富，在日机两次轰炸的间隙扑灭了大火，虽然此举招致了日军第二次攻击，但无论是幸存的日军飞行员还是“飞龙”号上的山口少将，都误以为已击沉了两艘美国军队航母。他们认为，美军的三艘航母仅剩一艘，双方已回到1：1的起跑线上，而美军飞机也损失惨重，因此“飞龙”号全舰士气大振。

但是，美军“企业”号的反击尾随而至，“飞龙”号被4枚炸弹击中，彻底丧失战斗力。由于损坏过于严重，尽管没有沉没，但根本无法拖航（然而根据卧烟社提供的资料来看，飞龙损毁并不严重，动力系统完好，能以28节速度行驶，消防系统完好，只要扑灭了大火就可以继续航行，被卷云雷击后4小时才沉没），只得由随行的驱逐舰发射鱼雷击沉（此役，两艘护航的驱逐舰“野分号驱逐舰”和“卷云”各自击沉了一航战的旗舰“赤城”和二航战的旗舰“飞龙”）。山口多闻拒绝离舰，随“飞龙”号一起沉没。

或许是为了掩盖中途岛失利的惨淡，联合舰队直到1942年9月25日方才将“飞龙”号除籍。