宁采臣是蒲松龄笔记小说《聊斋志异》第二卷《聂小倩》一篇中的男主人公，人物设定为浙江籍书生，在故事中和聂小倩有一段人鬼情缘。

宁采臣为人方正自重，不好女色，外出金华期间，因囊中羞涩投宿城北荒庙，与自称陕西省读书人的燕赤霞比邻而居。当晚，受鬼夜叉胁迫的鬼魂聂小倩先以美色相惑，继而用黄金利诱，想以此取其血髓和心肝，因宁采臣不为财色所惑、严词拒绝而未能成行。聂小倩感动于他的高洁品格，在他性命受到威胁时，自供鬼魂身份，劝他与实为剑客的燕赤霞同住，并请求他为自己迁坟。在燕赤霞的庇护下，宁采臣躲过鬼妖迫害，将聂小倩朽骨带回家乡迁葬书斋外。在妻子病逝后，宁采臣娶聂小倩为妻，并考中了进士。而宁采臣的三个儿子（两个为聂小倩所生，一个为妾室所生）均入仕为官。

清代进士但明伦在点评《聊斋志异》时认为，宁采臣不贪财好色，为人慷慨豪爽，这也是剑客燕赤霞愿意助他，聂小倩能对之倾心的原因。王意如在《<聊斋志异>趣谈》中认为，宁采臣号称“生平无二色”的说法不靠谱，面对“绝色”时也会很快动心。古代文学学科学者马瑞芳认为，在聂小倩以美色和黄金相诱时，宁采臣疾言厉色、予以拒绝，是个品行端正、为人正直的书生形象。

宁采臣的人物设定是浙江籍书生，性情慷慨，为人豪爽，品行方正自重，常对人说，除了妻子以外，不好其他女色。他在出游金华期间，会因囊中羞涩借宿荒庙，且不相信鬼神之说。宁采臣在娶了鬼妻聂小倩后，考中进士，他的三个儿子长大后也成为有名望的人。总体来看，宁采臣人物设定正直阳刚，重义轻利，是儒家伦理视角下的典型书生形象。

这年，宁采臣外出金华期间，正逢城中考生聚集、致使房舍租金升高，见城北一座寺庙，虽人迹罕至却环境幽静，便决定在此投宿。在等待庙中僧侣，与之商议投宿事宜的过程中，遇到一个在此借宿的陕西籍书生燕赤霞，从他口中获知该庙无主，便收拾房屋与此人比邻而居。

当夜，宁采臣与燕赤霞促膝长谈后，久不能寐。随后，他循声窥见短墙外一个小院落内，有一个四十余岁的妇人正与一个老妇人讲话。在她们谈话过程中，提到一个叫小倩的姑娘不配合她们行事。不久后，她们提及的小倩、一个十七八岁的美貌女子到来，与她们悄悄商议什么。宁采臣认为这是邻居家眷的私语，不好再听，便返回屋内，但他也由此对小倩有了初步印象。

此后，就在宁采臣半梦半醒之际，小倩突然进了他的居所，主动表示愿与他欢好，遭到宁采臣严词拒绝，被赶出屋外。小倩离开不久，又返回宁采臣屋内，赠给他一锭黄金，宁采臣以此乃不义之物为名将黄金扔了出去。小倩惭愧离去，自言宁采臣是块铁石。

第二天一早，有个身伴仆人的兰溪籍书生也来到寺庙东厢投宿，投宿当天的夜间就突然暴毙。在他死后，脚板心竟出现一个被锥子刺成的小孔，往外冒血。又过了一个晚上，他的仆人也死了，且两人死状一模一样。对此，燕赤霞认为是鬼魅为祸，宁采臣不信鬼神，没把他的话放在心上。

然而，小倩却于晚间找到宁采臣，正式告知他自己名叫聂小倩，是一个十八岁就病死、埋葬在寺院旁边的鬼魂。因受鬼夜叉威胁，她之前不得不利用人们贪财好色的心理害人。一般情况下，她先以容颜迷惑男人与之亲昵，趁其不备锥刺其脚心，再吸其血献给妖怪喝；若是该人不受美色所惑，她便送给他化作金子模样的罗刹鬼骨，从而掏去此人的心肝。而她前日用同种方式欲加害宁采臣时，他却不被财色所受感，聂小倩由此认为宁采臣为人持重、品行高洁。于是，她察觉到鬼夜叉明天晚上要来杀他，便想暗中助他避祸，还告诫他最好和鬼妖不敢接近的奇人燕赤霞住在一屋。此外，聂小倩在临别前请求宁采臣到白杨树上有乌鸦巢穴的地方找到她的坟墓，将她的朽骨带到一个清净的地方安葬。宁采臣答应了她的请求。

宁采臣得了聂小倩的忠告后，不顾燕赤霞反对，强行搬去和他同住，果真获得了实为剑客的燕赤霞的庇护。宁采臣回乡前，依言在寺北一片荒冢中找到了聂小倩的坟墓，挖出聂小倩的朽骨，将其带回家，迁葬在书斋外。离开金华前，燕赤霞送了宁采臣一个可捉鬼妖的剑袋。

宁采臣安葬好遗骨后，聂小倩化身一个妩媚动人的女子，自请为妾。因惧怕她是鬼魂，宁采臣母亲坚决反对宁采臣纳她入门。聂小倩又称愿把宁采臣当作兄长，在宁家服侍。此后，聂小倩每天一大早便到宁家做事，帮宁母照顾宁采臣病卧在床的妻子，傍晚到宁采臣书斋陪伴，或借着书斋的烛光念经。在此期间，宁采臣始终不肯逾矩，聂小倩每每在宁采臣将要入寝时才凄然离去。天长日久，宁采臣和母亲越来越疼爱小倩，宁母晚间时不再怕她，还留她同住。

不久，宁妻病逝，宁家大办酒席，娶聂小倩过门。鬼夜叉上门来寻事时，被燕赤霞的剑袋化为一摊清水，聂小倩彻底摆脱了鬼夜叉的束缚，与宁采臣过上了普通人的生活。她还能预知后事，被宁采臣的亲戚视作仙女。几年后，宁采臣考中进士，小倩生下一个男孩。后来，宁采臣又纳了一个妾室，小倩和妾室又各生了一个男孩。这三个孩子都入仕做官，成了有声望的人。

聂小倩在十八岁时病死，埋葬在寺院旁，受到鬼夜叉胁迫，以钱财美色取人血与心肝供鬼夜叉食用。她在荒庙遇到前来投宿的考生宁采臣后，被他的品行感动，自供身份并告知他避开鬼夜叉的杀害的方法，请求宁采臣为其迁坟。跟随宁采臣回乡后，聂小倩自请为妾，因鬼魂身份遭到宁母反对，与宁采臣以兄妹相称在宁家服侍，用言行获得了宁母认可。宁妻死后，聂小倩成功嫁给宁采臣，与他先后生下两子。

燕赤霞自称陕西籍读书人，在宁采臣投宿寺庙时与之相识。东厢兰溪考生主仆被鬼夜叉害死后，宁采臣听从聂小倩劝告，不顾燕赤霞反对，强行与之同住，而燕赤霞也暴露出真实身份，即为可斩鬼妖的剑客。他替宁采臣重伤了来袭的老妖，在宁采臣带聂小倩的尸骨回乡时，送给他剑袋。宁采臣和聂小倩婚后，用这个剑袋将前去寻衅的鬼夜叉化为一摊清水。

宁采臣的母亲长期帮助宁采臣照顾他卧病在床的发妻。在宁采臣带回聂小倩后，宁母因恐惧聂小倩的鬼魂身份，不愿宁采臣纳她进门。之后，宁母受到聂小倩感化，对她越来越好，在宁妻离世后，她愿意让宁采臣娶聂小倩为妻。

她是宁采臣的发妻，常年卧病在床，受宁母照顾。在她离世后，聂小倩嫁给了宁采臣。

杨剑兵在《古代小说与爱情》中认为，宁采臣外冷内热的个性特别明显。在他们初次见面时，宁采臣拒聂小倩于千里之外，但得知聂小倩的悲惨身世后，又乐意帮助聂小倩归葬枯骨等。

王意如在《<聊斋志异>趣谈》中认为，宁采臣号称“生平无二色”，在投宿寺庙时拒绝过聂小倩的投怀送抱，但当聂小倩要跟他回家时是动了心的，才有了他发现聂小倩“肌映流霞，足翘细笋”这样的描写。可见“生平无二色”之说不靠谱。但即便如此，在母亲反对他纳聂小倩时，他便与聂小倩以兄妹的身份相处；在聂小倩在他的默坐不走时，也没半点非分之想，行事磊落持重。也正因为此，聂小倩当初就是怕遭到他的正言拒绝，才以让他帮忙迁坟为借口，跟着他回了家。

王卓在《<聊斋志异>中的书生形象研究》一文中认为，宁采臣有着端正本心和坚定的意志力，在得知小倩的来历之后，不顾自身安危，救出了已成为魂魄的聂小倩；面对艰难险阻时，能够从本心出发去守护自己的爱人、亲人；不在乎聂小倩的身份与过去，一心一意深爱小倩，展现出强大的情感包容度。

在清代的文化高压下，文人只好远离现实，寄意于鬼怪狐精，反讽社会现实，从而产生了以《聊斋志异》为代表的鬼怪文学。王平在《 聊斋创作心理研究》中认为，蒲松龄少负异才却郁郁不得志，无所宣泄才寄之于书，用鬼怪故事寄托他的孤愤之情。同时，他作为一个传统的知识分子，从未放弃科举梦想，有着“修身齐家治国平天下”的政治理想，创作时带着宣扬儒家思想教义的心态，借助笔下的人物寄托情思，但他偶尔也会借助创作自娱自乐。在他创作的每个阶段，根据故事来源和心情差异有着不同刻画。在鬼怪文学和这样的创作心理影响下，蒲松龄笔下包括宁采臣在内的书生形象多郁郁不得志，且不惧困难。女姓鬼怪们则以传统妇德典范出现于书生之家，和事业无成、婚姻不如意的书生产生人鬼恋情，解决他们的现实苦闷。

宁采臣作为《聊斋志异》中品行高洁的形象，诠释了儒家文化中“无欲而刚”的道德要求，表明财与色为人的贪欲，告诫世人要克制自己的私欲方能刚正不阿、顶天立地，起到警醒世人的作用。

以宁采臣为代表的《耳中人》的秀才多洁身自好，郁郁不得志，且经历过感人的爱情故事。而这些典型的古代书生形象进而影响到影视剧对书生形象的诠释。影视剧《倩女幽魂》《新聊斋志异》里，文人多满腹经纶，追求洒脱，敢爱敢恨，不为世俗所困，敢于向封建权威挑战。

而宁采臣与聂小倩的人鬼爱情故事，在二十世纪中国的两岸三地之间掀起了一股《倩女幽魂》的鬼怪电影热潮，对二十世纪八九十年代香港电台文学的鬼话叙述产生较深远影响。张国荣等塑造的宁采臣形象深入人心，导演李翰祥、徐克和程小东等在此基础上对宁采臣、聂小倩等形象进行创新，表面写鬼实际写人，用鬼怪的异托邦讽刺了人类社会中金钱至上、损人利己、偶像崇拜等现象。以《倩女幽魂》为代表的中国香港鬼怪电影也完成了古典言志诗学走向现代言志诗学的历史使命。

《聊斋志异》作者蒲松龄评价宁采臣：“性慷爽，廉隅自重。”

清代进士但明伦认为，《聊斋志异》篇首对宁采臣品行的介绍，表明他不贪财好色，且为人慷慨豪爽，这也是剑客燕赤霞愿意助他，聂小倩能对之倾心的原因。

王意如在《<聊斋志异>趣谈》中认为，宁采臣号称“生平无二色”的说法不靠谱，面对“绝色”时也会很快动心。

古代文学学科学者马瑞芳认为，宁采臣在聂小倩以美色和黄金相诱时，出言拒绝时疾言厉色，是个品行端正、为人正直的书生形象。