玄高（402～444）冯万年人（今
阎良区武屯乡境内），俗姓魏，名灵育。是
南北朝时北方著名的禅僧，进入
北魏都城
平城区后，成为北魏僧人最早的领袖。母亲寇氏，与
道教天师
寇谦之同乡而又同宗，生儿取名灵育，具有道教色彩，僧传说她本信外道，看来所信外道就是道教。
玄高生性聪明，出家后刻苦学习，进步很快，15岁时便已能为山僧说法。满20岁受具足戒后，专攻律部，并潜心习禅。他听说著名禅师浮驮跋陀在石笔寺弘传禅法，特前往拜浮驮跋陀为师，旬日之中便熟练地掌握了禅法，博得了浮驮跋陀禅师的赞扬。
后来玄高游方到
陇西县，隐居在
天水市东南80里的
麦积山，收徒授学，教习禅道。从他学习的僧徒多达百余人。
长安的高僧释昙宏此时也隐居于麦积山，也以禅法为业。当时，
西秦的
乞伏炽磐占据陇西，称河南王。有一位外国禅师名叫昙无毗，来到河南王的境内，领徒立众，传授禅道。但因昙无毗的禅道相当深奥，陇右僧众前往学习的很少。玄高便率领门徒去向他学习，很快又掌握了昙无比禅法的精髓，并与自己原来的禅法互相融合，悟出了兼有两者长处的心得，昙无毗反过来向玄高请教。
王保保手下有两位僧人，深受乞伏炽盘宠信，权势很大。他们名为僧人，实际上全无僧人的味道，不守戒律，恣意胡为，百般猜忌、排斥学僧。昙无毗返回本国之后，他们二人便向
河南省王世子乞伏曼进谗言，诬告玄高蓄聚徒众，将要图谋不轨。乞伏曼听信了谗言，就要加害玄高师徒，幸亏
乞伏炽磐不许，结果是把玄高斥到
河北省的林阳堂山。
玄高率徒众300多人来到林阳堂山，继续专心修习禅法。其中不少学徒学业优异，能够自如掌握禅法六妙门者有100多人，习禅之后具有神异功能者也有11人。弟子们后来分布各地，弘传玄高法门，对北方佛教特别是禅法的传播起了巨大推动作用。
当玄高被摈斥之时，昙弘法师已往岷蜀传教。
王保保要借重昙弘的高名，派遣使者入蜀，要把他迎回
陇西县。昙弘听说玄高被摈，决心替玄高辩明清白，于是不顾栈道艰危，冒险回到
河南省，当即说服河南王，请玄高回国，尊奉为国师，在河南国内大弘佛化。
凉州自
张轨统治时期(301-314年)以来，世代信奉佛教。其中心城市敦煌地当西域入中国内地的咽喉重镇，接受西域文化很深，村村落落都有宝塔、佛寺，号称佛国。太武帝灭凉后，将大量
凉州人迁徙到平城附近，凉州的僧侣和佛事，也跟着移殖到魏境，大大促进了北魏佛教的发展。玄高以
西北禅学宗师的身份，被
北魏王公隆重请到
平城区，很自然地又成为正在勃兴的北魏佛教的领袖。但在北魏佛教迅速发展的同时，
道教的势力上升得更快。
在最高统治集团中，
拓跋焘崇道的倾向明显，太子
拓跋晃却笃信佛教，奉玄高为师。其余王公、大臣有人崇道，有人奉佛，信仰也不一致。他们原有的权力斗争，因为信仰的不同，而更为加剧。太子晃的政敌向太武帝进谗言离间他们父子，太子晃受到父皇的怀疑，问计于玄高，玄高建议晃作金光明斋7日，借以除祸患。恰好此时太武帝拓跋焘梦见祖父和父亲责问他何故信谗，于是释疑，下诏令太子共参国政。不久，
崔浩和
寇谦之又对太武帝说：“陛下的梦，是玄高施法术造成的。太子与玄高协谋，事实已经暴露，如不除掉玄高，必定成为国家大害！”
拓跋焘一听勃然大怒，立即下令逮捕玄高。
凉州沙门慧崇，此时也在平城，被尚书韩万德尊为门师，亦同时被捕，囚于牢狱。
太平真君五年九月十五日，两人同时遇害，玄高时年43岁。
在玄高遇害之前，太武帝已于
太延四年(438年)下令50岁以下的僧徒还俗；太平真君三年(442年)亲受寇天师法，进一步表明了崇道抑佛的立场；太平真君五年春正月，又下诏斥责佛教“假西戎虚诞，生致妖孽”，勒令王公百姓不得容匿僧侣，已有私养或容匿沙门者限当年二月十五日前出首，过期不出，则沙门身死，主人阖门诛戮。至太平真君七年，终于作出了坑僧焚经、毁灭佛教的残酷之举。玄高的死，是
拓跋焘整个毁佛暴行中的一个步骤，也可以说是太武帝即将制造骇人听闻的毁佛惨案的一个信号。