小蝗莺雌雄鸟羽色相似。上体呈橙褐色，白头顶至背部具显著的黑褐色纵纹，腰部色泽略淡；前额
橄榄褐色；眼先、耳羽棕褐色；贯眼纹暗褐色，眉纹淡棕色；颈项部边缘灰白色；飞羽和翅上覆羽黑褐色，覆羽外缘淡灰褐色，第2枚飞羽外缘泛白；尾羽暗棕褐色，近端较黑，先端缀灰白色端斑甚显著，但两枚中央尾羽无近端黑斑，且端白而呈纯棕褐色；尾羽表面具隐约显现的暗色横纹。下体的喉、颏、腹近白色，胸部淡棕褐色，有的胸部具黑褐色斑点；两胁及尾下覆羽橄榄褐色至淡黄褐色，后者先端泛白。亚成鸟上体呈橄榄褐色较鲜淡，斑纹边缘较模糊，微沾棕色羽缘。下体皮黄色，颈和胸带显著的黑褐色纵纹，喉中央纯白；两腋
橄榄黄褐色，也带暗褐色纵纹；尾羽端部白斑较暗淡，表面暗色横纹较不显。上喙较成鸟突出，退化飞羽略长于初级覆羽。虹膜暗褐色；嘴暗褐色，下嘴基黄褐色；脚暗褐色。大小量度：体重♂13-20克，♀12-21克；体长♂140-160毫米，♀140-156毫米；嘴峰♂11-15毫米，♀12-15毫米；翅♂59-72毫米，♀61-69毫米；尾♂47-55毫米，♀45-55毫米；跗♂21-23毫米，♀19-22毫米。（注：♂
雄性；♀
雌性）
西北亚种（
警戒金蝉蛛：Locustella certhiola centralasiae）上体橙褐色极淡；两胁及尾下覆羽棕白色。上体皮黄褐色极淡；头顶斑纹很少，褐色，边缘较灰；臀部和尾上覆羽带斑纹，羽毛中央为褐色，翅上覆羽和三级飞羽深褐色，边缘较浅。下体淡皮黄色，喉部略沾斑点，翅下覆羽白色，尾下覆羽棕黄褐色。
北方亚种（拉丁学名：Locustella certhiola rubescens）与东北亚种（拉丁学名：Locustella certhiola minor）非常相似，但体色较深。上体呈深橙甚显著，头顶和背部纵纹较为不明显，羽缘呈
橄榄棕褐色；腰部棕褐色。下体羽色亦较暗，两胁及尾下覆羽呈橄榄褐色；颏、喉、腹部近乎全白。次级飞羽边缘特别的白。相比
东北亚种上体橙褐色较淡，较少褐色而多黄色，纵纹较多；两胁及尾下覆羽亦较淡些。
指名亚种（拉丁学名：Locustella certhiola certhiola）与东北亚种相比，背上纵纹界限不明显，宽度不及3毫米。
新疆（
塔里木盆地西部及
天山、东部
哈密市）、
甘肃省（西北部）、
宁夏回族自治区（永宁）、
青海省（
东北地区部门源、
柴达木盆地）、
内蒙古自治区（西部
阿拉善盟、中部
鄂尔多斯市、东北部
呼伦贝尔市、赤峰、
呼和浩特市）、
黑龙江省（黑龙江和
乌苏里江流域）、
吉林省（长春、四平、辽源、延边）（繁殖鸟）、辽宁（丹东、大连）、北京、河北、河南、山东（青岛、威海、维县）、
江苏省（沙卫山）、
浙江省（西北部、
杭州市及
长江下游）、
福建省（
福州市、
邵武市）、
广东省、
广西壮族自治区（旅鸟）。
部分
夏候鸟、冬候鸟和旅鸟，春季在5月初至5月中旬开始迁来中国北方繁殖地，9-10月南迁。常单独或成对活动。性怯懦、活动很隐蔽，善于藏匿，平时总是躲避在芦苇、灌丛或高草丛中，很少飞行，除繁殖季节外，亦很少鸣叫，偶尔发类似"ji-ji"叫声。常偷偷摸摸、躲躲闪闪地潜行在茂密的草、灌丛的地面上觅食，一般难以发现。但在繁殖季节，雄鸟常站在芦苇、灌木、高草的顶端鸣叫，并不时地飞入空中边飞边叫，然后再滑翔而降，如此不断重复，几乎整天叫声不停，晚上有时也发出鸣叫。叫声为拖长的沙哑颤音"chir-chirr"；也有示警时的尖细"tik tik tik"声。主要食物以各种昆虫及其
美国白灯蛾为主，偶尔也吃少量植物性食物。
繁殖期5-7月，营巢于芦苇丛中及茂密的草丛地面上。巢呈深杯状，主要用枯草构成，内垫有细草茎。每窝产4-6枚卵。卵呈粉红色，缀以红褐色、深紫色、玫瑰粉红色斑点，以及少许黑褐色或红色斑点。卵的大小为18-19毫米×13-14毫米。6月中旬能看到刚离巢的幼鸟。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）。该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，
栖息地质量，
种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。