张资平自幼丧母，由父亲一手养大。少时进美国教会办的广益中西学堂学习。1919年夏天，张资平从熊本五高考入
东京大学地质学科。1920年11月张资平在《学艺》杂志发表短篇小说《约檀河之水》，之后又于1922年2月出版了第一部长篇小说《
冲积期化石》。1921年参与组织创造社，几年后又脱离。1924年秋，张资平被聘为武昌师范大学教授。张资平于1940年3月来到南京加入汪伪政府成为汉奸，此后发表有《新红A字》《青磷屑》等作品，为日伪“和平文学”张目。1955年“肃反”运动开始后，以反革命罪被捕，三年后被
上海市中级人民法院判有期徒刑二十年，1959年底病逝于安徽劳改农场。
张资平撰写了中国现代文学史上第一部长篇小说《
冲击期化石》。他以写情爱小说擅长，被誉为“
中原地区现代言情小说的开山祖师”。是二三十年代红极一时的畅销书作家。他是海派文学的奠基者，然而，由于其“汉奸文人”的身份和创作实践中的局限性，在相当长的一段时期被定性为庸俗的“肉欲作家”，导致其在中国现代文学史上长期缺席。张资平存世的作品很多。从1922年2月15日出版第一部长篇小说《
冲积期化石》到1933年11月1日出版《时代与爱的歧路》，短短11年间，张资平共创作出版了20部长篇小说。张资平的长篇小说不仅数量多、印量大，而且再版率高，是名副其实的长销书。张资平还撰写了大量的理论文章。张资平后期的长篇小说创作开始粗制滥造，最终沦为被“腰斩”的对象并彻底跌下“神坛”。但他为新文学长篇小说长销术的商业化模式提供了完备的、可具体操作的业务经验，却是新文学出版史上不争的事实。
张资平出生于广东梅州
梅江区的一个破落世家。1906年进入美国教会办的广益中西学堂。1910年春，他入读广东高等巡警学堂。1912年夏，被广东国民政府选派为留日学生。1919年考入
东京大学读地质科，并于1922年毕业，获得理学
学士。
张资平的职业生涯始于1921年，与郭沫若、郁达夫、
成仿吾等人共同成立了反帝反封建的文学团体“创造社”。1922年回国后，他在
国立武昌高师担任岩石矿物学教授，并于1926年成为武昌“第四中山大学”地质学系主任。1928年，他移居上海，任
暨南大学文学教授，兼教
大夏大学的“小说学”，并开办了乐群书店。1930年，张资平加入了第三党，但后因党内重要人物邓演达被杀而脱离该党。1934年，他成为民族主义文学刊物《国民文学》的主编。1937年抗战爆发后，张资平参与了日本驻上海领事馆背后的“兴亚建国会”，并在1938年沦为汉奸。1940年3月，他在汪精卫伪政府中担任农矿部技正，7月成为中日文化协会出版组主任，并主编《中日文化》月刊。抗战胜利后，张资平因汉奸罪被捕。1953年9月，他在振民
补习学校担任代课教师。1955年6月，张资平被公安部逮捕，以汉奸罪判刑。
张资平的文学创作始于1913年。他的小说作品多以恋爱为主题，具有反封建倾向，经常描绘男女间的三角或多角关系，并在恋爱题材上贴上“革命”等标签。1920年1月，他发表了小说《约檀河之水》。1922年，他出版了中国现代文学史上第一部长篇小说《
冲积期化石》。他的小说创作不仅反映了“五四”时期青年对恋爱自由的追求，也揭露了
日本侵略者的罪行，如长篇小说《天孙之女》和短篇小说《红海棠》。张资平的小说风靡一时，尤其受到青年读者的喜爱。
1924年张资平和熊淑琴结婚，夫人是梅县泮坑熊屋人毕业于广益女子师范学校。回国后先后在武昌师范大学、
西南交通大学材料科学与工程学院、
广西大学任教授，讲授《地理学》、《地质学》。1928年，他曾受聘
暨南大学文学教授，兼教
大夏大学的《小说学》，还开书店出版刊物《乐群》（月刊）。数十年来坚持文学创作，他的小说好像是工厂生产的产品。他由创作之日起10年之中，先后出版了18部长篇小说。为应付出版商的约稿，据说他还雇请了几位穷大学生当助手。不久，他便在城郊建了一幢“望岁小农居”别墅，这是靠小说稿费建造起来的房子。张资平所写的都是恋爱小说，他的二十几部中长篇小说，都是描写恋爱的作品。由此，张资平成为公认的“恋爱小说家”。
鲁迅概括张资平小说学的全部精华，是一个“△”。
张资平的作品反映“五四”时期青年男女对恋爱自由、婚姻自主的热烈追求，以及陈腐的封建伦理道德和金钱势力对他们的束缚。他以客观平实的写作态度，清新流畅的笔调，再加上甜熟柔婉的情致，使张资平的作品很快一纸风行。为此张资平恋爱小说拥有众多青年读者，常常是一本书刚刚出版便被抢购一空，如《苔莉》则共印九版之多。在二十世纪三、四十年代，
上海市的贵妇人在闲聊时以手捧张资平的恋爱小说和张爱玲反映市民生活的散文为时髦。
留余堂是张资平的故居，位于广东梅州
梅花江区江北东郊，始建于
爱新觉罗·旻宁七年（1827年），至今已有180多年历史。留余堂文化深厚，曾出产7位
举人。留余堂内曾有咏花书屋和望岁居两座私塾学堂，藏书丰富。然而，由于历史动荡，留余堂的珍贵藏书已荡然无存。
梅州市剑英图书馆仍收藏有留余堂人的文集和张资平的小说作品。书法家张振华，出自留余堂，以其书法传递着留余堂的书香家风。