光绪帝选后在即，怎知大选当日，慈禧在权臣
瓜尔佳·荣禄及宠监
李莲英协助下，幕后操纵，选立其侄女为皇后，珍儿屈居为妃，令光绪徒叹奈何。
珍妃擅宠专房，深为皇后妒恨。一天，皇后请珍妃为她荐人，遭珍妃冷言相向，皇后于是往慈禧进谗，使珍妃当众受辱。光绪不甘再为傀儡，在珍妃的鼓励下，星夜密召直隶
按察使袁世凯谋诛荣禄，再迫
慈禧交出政权。料袁倒戈卖主，慈禧发动
政变，将光绪幽禁瀛台，贬珍妃往北三所。
冷宫之中，珍妃寂寞凄凉，光绪假扮太监前来偷会，才知
八国联军已迫近京师。慈禧仓皇出逃之际，召见珍妃，要她劝光绪逃走，珍妃反责以大义，并坚劝光绪留京，慈禧一怒之下命人投珍妃于井中，光绪心如刀割。当他返京后于井畔夜祭，回首前尘，犹泪如雨下。
该片是
李少芸针对
新马师曾制作的《
光绪皇传》而拍的。李少芸曾因新马师曾没征求他同意采用他的曲本而闹上法庭。《
帝苑春心化杜鹃》制片人之一
袁德甫曾刊登启事一则，指《帝苑春心化杜鹃》其他两位制片人李少芸、
谭伯叶未得袁德甫之同意，将该片
任剑辉主唱之一段剪出，并插入该片中，故特登报声明。
该片加插红伶
何非凡、任剑辉、
梁醒波、白玉堂、罗丽娟、
罗剑郎、
李慧仪的歌唱片段，包括任剑辉唱“帝苑春心化杜鹃”、梁醒波唱“担番口大雪茄”、罗丽娟唱“胜利曲”及群星合唱“锦绣前程”等。该片监制及原作者
李少芸亦首度登银幕主唱“怨恨母后”