该典故指的是
周处少时横行乡里，与猛虎、
蛟龙一起被
宜兴市百姓称为当地的“三害”。偶然听到别人的评论和责骂后，周处顿时悔悟，决心改过，亲自为百姓除掉“三害”。经过千难万险，他先后除掉了猛虎和蛟龙，并立志求学，替百姓做好事，最后成了一位文武双全的将军，得到人们的赞扬和尊敬。
唐朝房玄龄等修撰《
晋书》，把上述事件写入《周处传》，遂使得这一故事流传更广、影响更大。
京剧中也保留有《除三害》剧目。这一典故体现了中华传统文化和中华传统美德，也就是闻过自新、闻过则改、为民除害、惠泽桑梓。
周处年轻的时候凶狠蛮横，总是惹是生非，乡民们将其与水中的
蛟龙、山中的猛虎并称为“三大祸害”。三害中，最让百姓头疼的就是周处。
有人劝说周处去杀掉猛虎和蛟龙，想要借此让三害互相拼杀。周处上山杀掉了老虎，接着来到水边寻找蛟龙。蛟龙有时浮出水面，有时沉入水底。周处为了除掉这一祸患，与蛟龙一起漂游了几十里远。三天三夜后，同乡人见周处失去了踪迹，以为他死了，于是设宴庆祝“三大祸害”都没有了。
周处斩杀蛟龙回来后，见到同乡人正在庆祝，才知道自己也被人们视为一大祸害。
周处自知为人所厌恶，“慨然有改励之志”。他到吴郡寻找
陆机、
陆云兄弟求教。适逢陆机不在，陆云劝解周处说：“古人贵朝闻夕改，君前途尚可，且患志之不立，何忧名之不彰。”于是周处虚心改过，励志好学，成为名士。
据历史记载，改过自新后的周处发展得如日中天，一度声名显赫。从二陆处返乡后，周处发奋好学，原本孔武有力的武人又修得一身才情，加上当断即断的果决，不愁无处可去。一年后，周处被
州府交相征召，后在
吴国出任东观左丞。
孙皓（公元242年-284年）末年，又出任无难
都督。
周处（约236—297年），
晋朝义兴阳羡（今江苏宜兴）人，字子隐。周处除三害后，发愤图强，拜文学家
陆机、
陆云为师，终于才兼文武，得到朝廷的重用，历任
孙吴东观左丞、晋新平
知府、
广汉市太守，迁
御史中丞。他为官清正，不畏权贵，因而受到权臣的排挤。西晋元康六年（296年），授
建威将军，奉命率兵西征
羌族，次年春于六陌（今
乾县）战死沙场。死后追赠
平西将军，赐封孝侯。
唐朝房玄龄等修撰《
晋书》，把上述事件写入《周处传》，并将结局改为：“处遂立志好学，有文思，志存义烈，言必忠信克己。期年，
州府交辟。仕吴为东观左丞。”由于
正史收录《世说新语》有关周处自新一事，遂使得这一故事流传更广、影响更大。
清代文学家劳格在《读书杂识·晋书校记》中将《周处传》与《陆机传》对比之后，指出：“《周处传》系小说妄传，非实事也。”《世说新语》不是信史，而是小说家言。《晋书》的修撰者并未对《世说新语》所载之事加以甄别就把它当做可信的资料载入史册。周处自新一事之所以与
陆机、
陆云联系起来主要是因为陆机、陆云在当时是名流，名声很大。名流的一言褒贬在社会上的影响力很大，对于被品评者一生之成毁有直接作用。陆机、陆云既为名流，将周处自新之事附会于他们，也就很自然了。正是当时重品藻的世风，使得人们将周处自新一事与二陆联系起来。
《周处除三害》这一典故体现了中华传统文化和中华传统美德，也就是闻过自新、闻过则改、为民除害、惠泽桑梓。
周处为规范后世子孙言行，立下“孝悌、忠信、礼义、廉耻、勤俭、谦和、公平、正直”十六字祖训。后经周处曾孙周洪整理为《诫子碑》一篇，又经历代周氏族人不断修订完善，增补宗训12条，家诫8条，并有祠课规条16条，考试给赏12条，又制定了冠礼、婚礼、丧礼、立嗣礼、祭礼及服制礼仪等礼制规范，要求世代子孙口诵心维，遵而行之。周氏家训反映了
儒家所倡导的孝祖敬宗、和宗睦族、崇文重教、勤俭谦和、乐善好施等传统思想，同时融入了先祖不惮改过的精神因子，使得周氏家训获得了与时俱进的力量。
周处“除三害”故事曾被选入
人民教育出版社的
教科书。2017年，中纪委拍摄了《朝闻夕改，执德不回》专题片，宣传周处精神。