约公元前1048年，为了检验自己的号召力，周武王姬发举行了一次大规模军事演习，试探各诸侯国的态度和帝辛的反应。周武王率大军由丰镐遗址（今陕西西安长安区西北）出发，直奔商朝的首都朝歌（今河南淇县），抵达黄河南岸的孟津（今河南洛阳孟津东北）时，发现已有八百大小诸侯闻讯赶来助阵，周武王于是在孟津举行了誓师仪式，发表了声讨商纣王的檄文。此时，诸侯皆说“商纣可伐！”但武王和姜子牙认为时机尚未成熟，周军果断班师而回。

孟津观兵是周武王灭商前的一次政治、军事预演，也是对天下人心向背的一次实测，此后，更多诸侯听命于周。

周文王去世之后，次子姬发继位，是为周武王。他拜姜尚为尚父，并请他的兄弟周公、召公夷、华公高等做他的助手，继续沿用文王富国强兵的政策。与此同时，殷之叛国者越来越多，商朝内外交困，岌岌可危。在这样的形势下，周武王扩建都邑，将首都迁至丰镐遗址（今陕西省西安境内），作为新的政治、军事中心，积极进行讨伐商朝的全面准备。经过一年多的准备，武王觉得周的军事力量有了很大的增强，与姜子牙商议后，决定进行一次“观兵”，即军事演习。

姬发即位后的第二年，决定征讨帝辛。武王亲率大军，先西行至毕原文王陵墓祭奠，然后转而东行向商纣别宫所在的朝歌前进。武王在中军竖起写有父亲周文王名字的牌位，自己只称太子发，意思是奉文王的命令前去征伐商纣，不敢擅自做主。武王告诫司马、司徒以及各位持有军命符节的官员说：“大家务必恭敬谨慎，讲究诚信。我本是无知之人，只因祖先有德，才得以继续先祖的功业，设立了完备的赏罚制度。望诸位奋勇杀敌，共同建功立业！”随后，太师姜子牙发布命令：“集合舟楫船队，开船划楫！后退者，格杀勿论！”

姬发和姜尚率领兵士三万、虎贲三千、战车千乘，由丰镐遗址出发，向东挺进。大军乘船渡过黄河到达今河南孟津，古代亦称盟津，八百诸侯也闻讯从四面八方赶来。诸侯都请命，希望可以立即向帝辛发起攻击。武王和太师姜尚观察到前来助阵的八百诸侯都是一些比较小的诸侯，而那些举足轻重的大国诸侯并没有派人前来，认为时机还不成熟，遂以“诸位不知天命”告诫大家不要操之过急。武王称，商朝虽风雨飘摇，但仍为军事大国，不可对其轻举妄动；而且殷商内乱不断，坐等良机是上上之策。一旦时机成熟，就可摇旗呐喊，率兵攻入朝歌。众人都觉得姬发所言有理，对其佩服有加。这次出征实际就变成了灭商预演，史称“孟津观兵”" 或“孟津之会”。

孟津观兵虽没有直接兴兵伐纣，但却对外彰显了周军的军事规模以及作战能力，亦使周军将士士气大增。此外，孟津观兵还动员了各地诸侯，使其与周建立联盟，增强了“翦商”的军事势力。从此，众诸侯国都愿意听从周的指挥，一起为灭商做积极充分的准备。因此,“孟津观兵”意义重大，可视为武王伐纣的序幕。

孟津观兵两年后，即公元前1046年，姬发派使者遍告各路诸侯，共举大业，出兵讨伐商朝。