黄初三年(222年),曹霖被册立为河东王。黄初六年(225年),曹霖被降为馆陶县王。魏明帝曹叡即位后,曹霖受到格外宠爱。太和六年(232年),曹霖被封为东海王。嘉平二年(251年2月5日),曹霖去世,享年不详,谥号为“定”。嫡子曹启嗣位,庶长子曹髦后来成为曹魏的第四任皇帝。 据《三国志》记载,曹霖性情粗暴,对家中婢妾多加以残害,令人恐惧。
黄初五年(224年),曹丕又下诏,要将诸王降为县王。黄初六年(225年),曹霖改封于馆陶县。
黄初七年(226年),曹霖之父曹丕去世,曹霖之兄
曹叡即位。曹因为曹丕去世时的遗愿,对曹霖的宠爱超过了其他的
德阳乡主宗亲诸侯。但曹霖性情粗暴,对家中婢女妾等多加以残害。
太和五年(231年)八月,曹叡下诏,说自己没有见到各位诸侯王已经十二年,令诸王和宗室的公侯每人带嫡子一人入京觐见;日后若有幼主在位、母后在宫的情况,再按照曹丕的诏令办。曹霖应当在入京觐见之列。
嘉平二年十二月二十七日(251年2月5日),曹霖去世,谥号为“定”,其子曹启继承东海王的
爵位。
嘉平五年(254年),
曹芳被废,曹丕诸子中只有曹霖还有直系男性后嗣在世,与
曹叡的血统最近,曹霖之子高贵乡公曹髦(据《
魏略》记载为曹霖在世诸子中的长兄)遂被立为皇帝。曹叡曾于太和三年(229年)七月,下诏禁止入继大宗的小宗之子追尊自己的亲生父母为帝后,而曹霖也的确没有获得追尊的记录。
曹霖一生屡次改封,爵位由郡王降为县王,又回升为郡王。曹魏苛禁宗室:诸王分封,徒有国土之名而无社稷之实;诸王必须离京就国,并受到防辅、监国等的监视;诸王动辄获罪,不得聘问,任职受到禁。
曹叡时,对宗室的禁锢有所放松,物质待遇改善、朝聘逐渐频繁、亲信解禁任职。但即使在这一阶段,宗室仍受严密监控,
曹衮、
曹彪在入觐期间犯“交通京师之禁”,
曹楷、
曹据犯派人到中尚方制作违禁物品之过,
曹徽犯派人殴打县吏之禁,几人都被削减封邑。曹霖虽然在政治上没有实际建树,但一生平安,未受类似处罚,受到曹叡的优待也超过了其他诸王。
陈寿《
三国志》:①霖性粗暴。②魏氏王公,既徒有国土之名,而无社稷之实,又禁防壅隔,同於囹;位号靡定,大小岁易;骨肉之恩乖,《常棣》之义废。为法之弊,一至于此乎!
《三国志·曹霖传》记载曹霖卒于嘉平元年(249年),但《三国志·三少帝纪》则记载曹霖卒于嘉平二年十二月甲辰日(即该月二十七日,251年2月5日)。《
资治通鉴》采信《三少帝纪》的说法。
卢弼在《三国志集解》中也指出,《三少帝纪》的记载精确到月和日,可信度更高。
《三国志·曹霖传》记载曹霖性情粗暴,残害家中女眷。学者
黎东方认为,如果该记载属实的话,则可能是他没能继承魏明帝曹叡的皇位的一个因素。黎东方因此又质疑道:“奇怪的是,魏朝管理宗室的法律很严,打了县吏都会治罪,何况‘残害’了‘婢妾’?怎么没有曹霖因此而被治罪的记载呢?”究其原因,只能是曹霖被曹叡“特见优待”有关了。