该作品讲述了一八四二年中国开放沿海的五口岸通商，为中国近代港埠都市发展的先声，成为近代港埠都市形成的创例，对近代中国的历史产生深远的影响。本书作者历经三十余年，深思深研了五大开放口岸的渊源、演变以及商贸体制，描绘出一幅五大口岸的真实历史图景，澄清了以往影响国人的一些错误定说。
王尔敏，河南
周口店遗址。当代著名历史学家，
台湾省中国近代史研究的重要代表人物之一。1955年应
历史学大师
郭廷以之招入台北中央研究院，参与近代史研究所的筹建。
王尔敏主要著有《
清季兵工业的兴起》、《
淮军志》、《
明清时代庶民文化生活》和《
明清社会文化生态》等。王尔敏用力最多，成就最大的是近代思想史的研究。在史学方法的思考方面也颇见功力，毕生心得俱见于《史学方法》一书。
五口通商，实为中国近代港埠都市发展的先声，亦系近代史上的一重大关键，对近代中国社会、生活乃至文化，历史影响甚巨。作者批寻大量极为罕见的中外史料，独探五大开放口岸的渊源、演变以及商贸体制和区划，检讨得失，新见迭出，启幽发微，澄清了近代以来诸多疑难习说，堪称当下史学界，思想界一重大创获。
作者研究近代五口通商，著成《五口通商变局》小作，是生平表现慢功代表。前后写写停停，自1973年开始参阅史料，提具大纲，1974年草成初稿，却至2005年11月全部成书。