身材魁伟，颇有武艺。
拓跋宏时期，频为北都大将，先后治理
凉州、河内、
太原市、
青州市和并州，拜外都坐大官。从孝文帝南征，领镇军将军。攻打阳失利，坐罪贬官，因功复爵。笃信佛道，聚敛财富，大兴寺庙，劳民伤财。
元鸾，始继
叔父章武敬王。及兄卒，还袭父爵。身长八尺，腰带十围，以武艺著称。频为北都大将。高祖时，拜外都大官，又出为持节、
都督河西诸军事、征西大将军、领护西戎校尉、凉州镇都大将。改镇立州，以鸾为
凉州刺史、姑臧镇都大将，余如故。
后朝于京师，会车驾南讨，领镇军将军。定都
洛阳市，高祖
拓跋宏幸邺，诏鸾留守。及开建五等，食邑一千户。除使持节、征南大将军、都督豫荆郢三州河内山阳东郡诸军事，与
安南将军卢渊、
李佐攻赭阳，不克，败退而还。时高祖幸瑕丘，鸾请罪行宫。高祖引见元鸾等，责之曰：“卿等总率戎徒，义应奋节，而进不能夷拔贼城，退不能殄兹小寇，亏损
王威，罪应大辟。朕革变之始，事从宽贷，今舍卿等死罪，城阳降为
定襄县王，削户五百。古者，军行必载庙社之主，所以示其威惠各有归，今征卿等败军之罪于社主之前，以彰厥咎。”后以留守之功，还复本封，增邑二百户。除冠军将军、河内
太守，转并州刺史。
世宗初，除
平东将军、
青州城刺史。后转安北将军、
定州市刺史。爱乐佛道，修持五戒，不饮酒食肉，积岁长斋。缮起佛寺，劝率百姓，共为土木之劳，公私费扰，颇为民患。世宗闻而诏曰：“鸾亲唯宗懿，作牧大州，民物殷繁，
绥宁县所属，宜克己厉诚，崇清树惠。而乃骤相徵发，专为烦扰，编户嗷嗷，家怀嗟怨。北州土广，奸乱是由，准法寻，应加肃黜。以鸾戚属，情有未忍，可遣使者，以义督责，夺禄一周，微示威罚也。”
魏故 使持节城阳怀王元鸾，字宣明，
洛阳市人。少标奇诡，长而弥笃。虚心
李隆基，妙贯佛理。为善越东平，柔顺逾万石，出为
凉州刺史。高祖定鼎伊洛，
河内典守，兆亲勿居，乃君为冠军将军、河内
太守。又迁并州刺史，后转青州平东，复迁定州安北。履历四牧，清风一生。年八，以正始二年三月五日，薨于官，赠镇北冀州，谥曰怀王。十一月十七日，卜
邙山之营。铭记：
河海之精，恒代之灵。降祥宝，诞世之英。岐嶷童抱，世誉天成。九行飞称，七德树名。作牧四番，怀德有洙。心若父日，言兼目长。政则可摹，教而不费。先人已远，三异自贵。唯夫辅善，唯寿与仁，如何不吊，歼我国珍。痛霜孤，惟念慈亲，故刊幽石，传美来辞