轻小说是在日本盛行的小说类型，日语名称为ライトノベル，结合了英语单词的light和novel。“Light”在其中所取指意为“轻的”，意指“阅读轻松，“Novel”拥有“小说”之意，在形容词性中还具备“新奇的”之意，因此以“Light Novel”为名的轻小说，其实际概念还可解释为：在阅读中令人感觉到轻松愉悦的同时，被其新奇有趣的内容吸引的文学作品。轻小说与纯小说、大众小说一样，是对某些文学形式的一种泛指，是日本当代文学中的一个分类并没有明确定义。

轻小说起源于20世纪70年代末期的日本，并于80年代基本成熟，在20世纪90年代初被命名。轻小说自20世纪70年代诞生至21世纪，分别历经轻小说的黄金时代、转型时期以及跨媒体时期。

轻小说作为视觉要素以漫画、动画风角色插画为首的小说载体，主要阅读群体为年轻人。经过四十余年的发展，轻小说不仅成为了日本文化产业中重要的一环，也跨越国界对中国青少年产生了广泛的影响。21世纪，轻小说种类繁多、分类齐全。其中包括科幻类轻小说、校园类轻小说、魔幻类轻小说等。

随着轻小说产业的发展，轻小说成为日本图书市场的重要组成部分。轻小说的出现在影响着日本的产业以及社会文化的同时，也对其他国家产生了一定的影响，如进一步开阔了中国文学工作者以及大众文化消费领域从业者们的视野，但日本轻小说在创作内容方面面临着故事同质化的问题，比如内容缺少创新，模式单一。在中国，轻小说的发展仍处于起步阶段。其内容种类繁多，主要分为 “言情”，“青春”，“奇幻”，“武侠”，“悬疑”，“耽美文学”六大门类，但是与中国传统的通俗小说在故事内容上没有本质差别。

轻小说起源于20世纪70年代，但是“轻小说”这一名称出现于20世纪90年代初。关于轻小说一词较早的记载为，信息技术NIFTY SERVE 的“科幻(SF) 讨论会”中系统操作员“神北惠太”为将其从既有的科幻小说作品(SF)中独立出来以做分别便以“轻小说”为之名命。

1975年11月10日ソノラマ文库发行的合并版《宇宙战舰大和号地球灭亡篇》与《宇宙战舰大和号地球复活篇》是日本第一部轻小说，标志着日本轻小说的诞生。

20世纪80年代，随着Sonorama和Cobaruto两大文库的建立，轻小说开始逐渐发展。在这一时期诞生了许多史诗级科幻小说，如《银河铁道999》（1981）、被誉为“科幻界的三国演义”的《银河英雄传说》（1982）、《罗德斯岛战记》（1988）。其中《银河英雄传说》于1988年一举获得日本科幻小说最高奖，并多次改编成话剧在世界各地上演，同名漫画至今仍在连载外传故事，是轻小说文学产业链式发展开端的标志。20世纪80年代末，富士见Fantasia书房与角川Sneaker文库的成立标志着轻小说业界的逐步成熟开始向完整的商业业态过度。

20世纪90年代，日本轻小说迎来转型时期，在这一时期，轻小说中保留的传统小说的厚重感逐渐消失，逐渐转型为轻松娱乐为主的独特风格，为今后轻小说的娱乐化奠定了基础。日本的轻小说在这一时期的发展速度开始加快，大量的小说出版社在此期间成立，并推出许多经典作品，促使日本流行文学的革新。部分轻小说与动画、漫画协作，催生了《秀逗魔导士》《天地无用》《全金属狂潮》等历史经典作品。

在这一时期，部分ACG作品被改编成轻小说，如《魔法少女砂沙美》《心跳回忆》《To Heart》则是由 ACG 作品改编，同人小说作为ACG的后续产品得到了生产商的重视，花田十辉、黑田洋介等脚本家在这一时期逐渐崭露头角，他们既负责动画剧本创作，同时也会撰写衍生的同人小说。轻小说最终在2０世纪的末尾，因互联网普及的风潮成为了独立的文类。

21世纪开端，轻小说迎来了大爆发，并于电击文库诞生后达到了全新的至高点。《奇诺之旅》《凉宫春日系列》《戏言系列》 《狼与辛香料》 《文学少女》《终焉的年代记》等作品接连出现，在为广大读者带来了全新的视听盛宴的同时，也丰富化且完整化了轻小说的基础概念。大量的优秀轻小说被改编成动画，加强了日本轻小说在二次元产业链条的地位。同时“画师”一词也在这时出现，很多漫画家开始为轻小说绘制插图，具有漫画样式的封面和插画成为了轻小说最直观的特征。日本传统漫画的三大出版社讲谈社、 集英社、 小学馆在这一时期开始涉足轻小说领域。

科幻类轻小说传承了二十世纪七十年代的科幻小说传统，由二十世纪七十年代持续至今。大部分科幻轻小说都是以宇宙空间或机器人为主题和背景。这类轻小说的主要受众不仅包括对此未来科技感兴趣的青少年，还包括在成长于科技革命浪潮的一代人。代表作有松本零士的《宇宙战舰大和号》和田中芳树的《银河英雄传说》。

校园类轻小说的范畴较为广泛，在讲述日本高中生的日常生活的同时，也会合某种其他元素，如悬疑、搞笑、战斗、科幻等，内容聚焦于平凡生活与壮大史诗之间的平衡。校园类轻小说按照内容分类可分为校园生活类，这类作品主要描写社团活动、学生会活动等校园日常生活，如有如葵关南的《碧阳学园学生会议事录》、井上坚二的《笨蛋、测验、召唤兽》等，其次为校园恋爱类，这类作品主要描写中学生活中青涩的恋爱物语，代表作有如竹宫竹宫悠由子的《tigerXdragon》、五十岚雄策的《乃木坂春香的秘密》等。最后一类校园轻小说则是将校园生活与科幻、魔幻小说结合，将魔幻色彩带入校园，代表作为如川原砾的《加速世界》、谷川流的《凉宫春日系列》系列。

魔幻类轻小说的特点为充满幻想和魔法，与科幻类轻小说相比不需要更为严谨的科学常识和背景舞台设计，给予作者更大的自由发挥空间，也因此魔幻类轻小说普遍存在良莠不齐的现象。这类小说的受众群体主要为中学生以及对虚幻世界抱有向往的读者群体。魔幻类轻小说的代表作有如桥弥走郎的《灼眼的夏娜》、山口升的《零之使魔》、银池和马的《 魔法禁书目录》。

历史类轻小说分为两大主流，一类是对历史的改编和再现，一类为现代与古代、跨国境跨时空的穿越故事，其主要特征是具有一定的历史可考性，因此部分历史迷也会被纳入受众群体中。代表作有春日御影的《织田信纳的野望》、铃木晓的《百花缭乱》。

原创类轻小说是轻小说最主要的、不可动摇的来源。从原创轻小说改编为游戏、漫画、动画的例子也最为常见，如奈须蘑菇的《空之境界》、高桥弥七郎的《灼眼的夏娜》、川原砾的《刀剑神域 特典》和《加速世界》、雪乃纱衣的《彩云国物语》。其优势在于科创空间大，书写自由度高，而劣势在于不能在写作之时预估作品的受欢迎程度，具有一定的市场风险。

动漫改编的轻小说相较于原创类数量上要少很多，如「GoRA 」成员所著的《Ｋ》、深见真与高羽彩的《心理测量者》、凡原邦彦和高桥庆的《 回转企鹅罐》等，其优势在于在创作之初就已经有了一定的固定目标受众，弊端则为作者能发挥主观能动性改造的空间被缩小。

游戏改编类的轻小说相较于前两者来说数量是最少的，其原因是轻小说的市场份额所带来的经济效益远低于动漫和游戏，游戏改编类轻小说的代表作有《未来日记》《龙与虎》《约会大作战》。

轻小说的受众群体以十多岁的中学、高中的少男少女为主要读者群，基本锁定年轻一代，因此年轻化的受众群体是轻小说的特点之一。

其次，此类作品— 般没有深刻的思想和哲理，其目的也不在于传播知识。创作者并非是故事的讲述者，其站在阅读的青少年视角，以经历者的身份去描绘可爱有趣，或者离奇精巧的故事。内容或轻松、或意蕴深远，都具备极强的代入感，为青少年打开了想象大门。其内容多以休闲，娱乐为目的。同时，以文字的形式表现二次元爱好者所熟知的二次元文化，语言风格轻松，这是轻小说最核心的文类特征，也是区别与其他文类的特性。

轻小说追求文字与图像的一一对应，用动漫风格的插画和大量的人物内心独白，使其得以轻松阅读，而这也恰恰是轻小说与漫画、动漫之间血脉相连的主要原因，因此轻小说也被称为用文字写成的“漫画”。这种用文字绘制出的漫画景观，不仅消解了传统上文本塑造的深度模式，而且降低了对读者文本阅读经验的要求，成为一种不仅通俗，而且高效的文化娱乐方式。

在轻小说比较发达的日本，消费此类作品几乎是其国民的一种日常习惯，价格便宜是其主因。在中国，轻小说在价格策略上也力图复制日本模式，比如说，长江文艺出版社的pook系列小说定价只有12元，其价格与很多中端杂志持平，表现出比较明显的以量取胜的定价策略和销售特征。

轻小说与漫画、动画三位一体的商业合作，以及海报、模型 、CD等大量周边产品的后期发售，形成了一条完整清晰的产业链条，在给读者提供了更多选择空间的同时，也更加充分地发掘了故事的商品属性，创造了较高的商业价值。

在发展过程中，轻小说逐渐出现了一些与原点偏离的现象，如轻小说书名越来越长，故事同质化等问题，在内容创新方面已呈现疲软之势，逐渐向流水线作品的方向转变，优秀的原创作品越来越少。缺乏新意，一昧地套公式写作，没有跳出圈外的创新，是日式轻小说目前所面临的问题。

轻小说是日本图书市场极为重要的组成部分。据日本出版科学研究所统计，2004年轻小说的销售额为265亿日元，2009年则达301亿日元，增长幅度超过一成，在日本出版业不景气的背景之下，面向年轻读者、配有插图的轻小说销量却逐年上升，成为业界硕果仅存的“成长股”。轻小说的受众群体也逐渐扩大，不再局限与青少年群体，年龄在三十岁至四十岁的读者也占据阅读群体的很大一部分。因此，许多轻小说作者开始创作面向成年人的小说，并取得了极高的文学成就。如，桐野夏生、唯川惠、山本文绪、村山由佳等从轻小说出身的作家获得了直木奖大奖或其他文学奖项的肯定，打破大众对轻小说作品内容过于浅显的偏见，证明了轻小说越来越受到文学界的关注。同时也有数据显示日本轻小说的销量正在下滑。根据日本销量统计业界中影响力最大的公司Oricon公布的2021年轻小说销量榜，《鬼灭之刃》小说版连续夺冠，但相较于2020年的275万册，2021年77万册呈明显下滑趋势。原创轻小说整体表现优异，但与2020年相比，销量下滑，轻小说市场缩减。

在中国，轻小说的发展仍处于起步阶段，目前只有很有限的几家出版机构在极力打造并宣传轻小说”的独特性。与日本、韩国相比，轻小说在中国图书场的占有方面仍处于非常弱势的地位。

在中国，轻小说被一些青少年流行文化领域的内容提供商划分为“言情”，“青春”，“奇幻”，“武侠”，“悬疑”，“耽美文学”六大门类，有着种类繁多，分类齐全的特点，故事情节充满大胆的想象，满足不同的读者的阅读需求。然而，通观中国文学发展的历史，轻小说的内容在本质上与通俗小说没有差别，二者所讲述的均为魅、才子佳人、绿林好汉、历史演义、神怪玄幻等在文学史上常见的内容。

在中国，轻小说的主要传播渠道为网络，杂志和实体出版，具有代表性的有长江文艺出版社、聚星天华中文网、新世界出版社的下属机构记忆坊、二十一世纪出版社合作的金沙优图、开维文化等。这些出版社和公司在2003年以后打造了一系列的品牌，其中记忆坊成功推出了明晓溪和江南等国内一线的轻小说作家，其中包括江南主编的《幻想1+1》、明晓溪主编的《公主志》。二十一世纪出版社的“轻之翼”系列，以及《漫友》杂志的衍生月刊《亲小说》。同时，网络化生存已经成为轻小说传播的重要模式，该模式增加了读者与作品之间的互动性，使其在产品生产和推广方面具有前所未有的优势，其中“聚星天华网”已成为“十大最具商业竞争力的文学网站”。但目前中国不具备日本完善的二次元产业链以及成熟的轻小说市场，无法照搬日本轻小说产业的发策略，如角川书店于2011年建立了“天闻角川”，期望以日方运营形式在中国设立多媒体公司，然而2013年角川就停止了纸刊。

日本轻小说与动画、游戏界的相互融通使三者之间构建了密切的关系。因轻小说中绘画插图的广泛采用以及不可替性，又使得轻小说与漫画界的关系更为深刻。因此，轻小说呈现出的多样化发展态势对日本大众文学与大众文化市场的发展有着积极的影响，促进了日本大众文化的深度开发和增益。例如，在轻小说出版发行市场上，出版营销方主要是以 Media Mix 战略为销售方针，并将长期人气系列作品再由动漫从业人员进行动画化或者游戏化。

同时，轻小说带来了一种放松性、娱乐性的文化消费境界，内容引人入胜，语言通俗易懂的特点以及带有特定符号意味的、具有漫画风格的插画、封面使轻小说顺应了适应现代社会生活节奏的知识获取方式的文化趋势。

轻小说的诞生、发展以及之后的各种新的尝试并获得成功的一系列事例扩大了文学领域这一隶属于“亚流行文化”体裁的影响力，对于新的消费市场的拓展具有重要意义。轻小说流行至海外的韩国、中国的 台湾、香港特别行政区地区、中国大陆、欧洲等地，无疑为世界流行文化的发展又增添了浓重的一笔。

对很多读者而言，轻小说的世界有如乌托邦，为他们筑起远离现实的避风港；对一些作家而言，轻小说则是一次全新的尝试；对网文市场而言，轻小说是一片等待挖掘的蓝海。——中国作家网 澎湃新闻

轻小说在二十一世纪以来的转向，昭示着读者尤其是年轻人在阅读方式上的变化，即从对“故事”的追求转向对“角色”的追求，而文学的功能由从前纯文学中对现实的再现和启蒙，变成构建感情共同体的依据。——中国作家网 《外国文学动态研究》