吴永刚，1907年11月1日出生于江苏吴县的一个知识分子家庭，中学肄业后曾担任美工师，开始接触影视行业。1928年他参演电影《银枪盗》开启个人电影事业，1934年，他首部自编自导的电影《神女》上映，该片被评论界称为“1934年下半期中国影坛的最大的收获”，反响热烈。1936年执导国防电影《壮志凌云》鼓舞抗战，同年还执导了充满先锋哲思的犯罪电影《浪淘沙》。

抗战胜利后他建立了大业影业公司，更好地发展个人影视事业。1949年他又执导了故事片《辽远的乡村》，该片成为新中国第一批上映的国产故事片之一。1952年他执导的反映新疆人民生活的电影《哈森与加米拉》获得中央人民政府文化部优秀影片奖故事片三等奖。1980年他与吴贻弓联合执导了电影《巴山夜雨》，凭借该片他入围了第一届第27届中国电影金鸡奖最佳导演奖，该片获得了第一届中国电影金鸡奖最佳故事片奖，中华人民共和国文化部1980年优秀影片奖。1981年他又导演了历史题材电影《楚天风云》。

1983年12月18日，吴永刚因跌倒引起脑部深度溢血，不治身亡，享年77岁。

1907年吴永刚出生于江苏吴县的一个知识分子家庭，受家庭影响的他喜好文艺，痴迷阅读，这使得他幼年时期视野开阔。后因参加学生运动被学校开除，几经周折进入了上海百合影片公司。1925年起，他便在“百合”、“天一”、“联华”等公司担任美工师，并兼干过服装、化妆、场记等很多工作，这些工作使他结缘于电影事业，后他还曾考入上海美术专科学校西洋画系进行深造，从事美工行业十年之久。

1928，吴永刚参演电影《银枪盗》正式开启自己的影视事业。1934年，他自编自导的处女作电影《神女》上映，该片由阮玲玉出演，后被誉为“中国无声电影的扛鼎之作”，通过这部作品他一鸣惊人。1935年他又执导了儿童电影《小天使》。

1936年，吴永刚自编自导的国防电影《壮志凌云》上映，以隐喻的方式动员救亡力量。同年，他执导了犯罪电影《浪淘沙》，该片充满了哲思的先锋意识，艺术风格独特、鲜明，被称为“一部经年风尘的先锋派作品”。

1938年他又执导了古装电影《四潘金莲》，剧情电影《无敌武术团》以及动作电影《黄海大盗》。他还在这一年重拍了《神女》的有声电影版本《胭脂泪》，由胡蝶主演。

1939年他作为导演参与了电影《林冲雪夜歼仇记》的制作，1947年执导电影《终身大事》。抗战胜利后，他回到上海市自建了大业影业公司，并执导电影《迎春曲》,该片表现了人民对于光明的期待。1949年5月上海解放，他前往东北电影制片厂拍摄了故事片《辽远的乡村》，该片成为了新中国成立后第一批上映的国产故事片之一。

1952年，吴永刚又执导了新中国第一部反映新疆人民生活的电影《哈森与加米拉》，上映后该片获得中央人民政府文化部优秀影片奖故事片三等奖。对民间故事怀有兴趣的他在1955年又创作了《秋翁遇仙记》的剧本并在之后对该片进行了执导,受文革影响，这部电影在当时被认为是“大毒草”，反右派斗争也沿袭到了1962年他执导的电影《碧玉簪》。政治上的不幸，在当时严重影响了他的文艺创作。1976年到1979年期间，他接连执导了《让徐州》、《刘三姐》、《茶童戏主》这三部戏曲电影。

1980年，吴永刚与吴贻弓联合导演的又一佳作《巴山夜雨》上映，该片获第一届第27届中国电影金鸡奖最佳故事片奖，他凭借该片提名了第一届中国电影金鸡奖最佳导演奖，该片还获得中华人民共和国文化部1980年优秀影片奖。1981年，他又执导了历史题材电影《楚天风云》。

1983年12月18日，吴永刚因跌倒引起脑部深度溢血，不治身亡，享年77岁。