吴子牛，1952年11月3日出生，四川省乐山市人，中国内地影视导演、编剧，毕业于北京电影学院导演系。中国“第五代导演”的领军人物之一，国家一级电影导演，中华人民共和国国务院专家津贴获得者。

1982年，《候补队员》作为吴子牛的首部作品上映，该片获得了第4届中国电影金鸡奖特别。在随后的20世纪80年代到90年代间，吴子牛的导演作品以电影为主，他先后执导了《喋血黑谷》《晚钟》《最后一个冬日》《火狐》《南京1937》等十几部电影，其中《晚钟》更是获得了柏林电影节银熊奖的荣誉。

2001年，吴子牛开始迈入电视剧领域进行探索，先后导演了多部大型古装历史题材、主旋律题材的电视剧作品。2002年，其执导的大型古装历史剧《天下粮仓》作为“中国中央电视台开年大剧”在中央电视台综合频道播出，并创下了当年首播收视率11％的收视纪录。2005年，吴子牛在人民大会堂获得了由国家颁发的“中国电影百年百位优秀电影艺术家”光荣称号。此后，吴子牛一直不断执导新的电视剧作品，其中《历史转折中的邓小平》《于成龙》《右玉和她的县委书记们》等作品荣获中国电视剧飞天奖“优秀电视剧”、华鼎奖“观众喜爱电视剧”等多个奖项。2019年，接连执导两部主旋律题材剧《希望的大地》《可爱的中国》，其中《可爱的中国》更是位列国家广电总局“庆祝新中国成立70周年优秀电视剧百日展播剧目”第一位。

20世纪50年代初，吴子牛出生在四川省一个书香家庭，父母亲都是教师。1969年，吴子牛作为家中三个孩子当中唯一的男孩，为了照顾姐姐和妹妹主动提出下乡，在四川乐山的安谷人民公社当了两年知青。当时的吴子牛一直有参军的梦想，但是因为两次政审不合格，就此放弃了参军的梦想。后来吴子牛的父亲告知他城里有一个艺术学校要招学员，让吴子牛去面试。吴子牛凭借一首二胡曲《赛马》，一首歌以及一段忠字舞成功被艺术学校录取，这也成了他进入文艺界的契机。1978年，恢复高考制度的第二年，吴子牛通过自己的努力成功考上了北京电影学院导演系进行深造学习。

1982年，从北京电影学院毕业后，30岁的吴子牛来到了潇湘电影集团担任导演工作。

1983年，吴子牛完成了自己的导演生涯处女作《候补队员》，该片获得了第4届中国电影金鸡奖特别奖以及厄瓜多尔基多国际电影节儿童电影大奖。在电影处女作上映后的几年中，吴子牛一直保持着积极的创作热情，先后执导了《喋血黑谷》（1984）《鸽子树》（1985）《最后一个冬日》（1986）等多部作品。

1989年上映的剧情《晚钟》，在吴子牛的导演生涯中增添了浓墨重彩的一笔。这部由其执导的电影不仅获得第39届柏林电影节银熊奖、第7届波哥大国际电影节最佳影片、最佳导演等国际奖项；在第9届中国电影金鸡奖上也是收获满满，本片男主角陶泽如凭借该片摘得了当届金鸡奖最佳男主角，吴子牛本人也是获得了最佳导演的荣誉，该片更是一并将当届最佳男配角、最佳摄影一并收入囊中。同年，吴子牛被评为电影界首批“一级导演”，并成功进入中国电影家协会理事会。

1996年，吴子牛执导了以“南京大屠杀”这一历史事件为背景的电影《南京1937》，然而该片并没有从正面直接表现出战争的残酷血腥，而是从一个中日家庭的视角出发侧面反思了这场关于民族、关于人性的战争。

1999年，为了庆祝中华人民共和国成立50周年，吴子牛携手范正明、苏叔阳、张冀平三位编剧，共同创作了主旋律电影《国歌》，该片讲述了中华人民共和国国歌的创作背景及创作历程，是一部跨进新世纪的献礼电影。《国歌》这部电影获得了第23届大众电影百花奖最佳故事片奖、第6届华表奖优秀故事片奖。

2001年吴子牛选择以真实历史上的民族英雄郑成功的事迹为主线，执导了历史题材片《英雄郑成功》，片中的主角郑成功由赵文卓饰演。这部电影荣获第7届华表奖优秀故事片、平壤国际电影节最佳故事片两大奖项，赵文卓更是凭借此片获得第10届金鸡奖最佳男主角提名。

吴子牛开始执导电视剧是在2001年，导演的第一部电视剧作品《天下粮仓》就作为中国中央电视台的“开年大剧”在黄金时段播出，播出后引起了观众的广泛关注，首播收视率高达11％。这部围绕清朝时期粮食问题，揭露当时清政府腐败问题的历史古装剧成绩可人。该剧荣获中国电视剧飞天奖、中国电视金鹰奖优秀电视剧奖；吴子牛导演更是凭借此剧获得“中国电视十佳导演”称号。

2002年，吴子牛执导了都市反贪腐剧《公民良心》，该剧由奚美娟、唐国强、廖京生等诸多实力派演员作为主创人员出演。《公民良心》聚焦“腐败工程”，讲述一名普通复员军人勇敢揭发，与不法分子奋勇斗争的故事。

次年，吴导带着他的第二部大型古装剧《热血忠魂之独行侍卫》在天津卫视与观众见面。在这部剧中，主人公明朝侍卫钟元坚守正义，协助皇帝整治腐败，最终成功揪出了幕后主使大宦官冯保。这也是吴子牛执导的首部武侠剧。随后，继《天下粮仓》《热血忠魂之独行侍卫》两部剧后，吴子牛与编剧高锋三度联手创作的历史古装剧《汗血宝马》于2005年在中央电视台电视剧频道播出。

2007年开年，投资高达千万元的长篇历史剧《贞观长歌》在中央电视台综合频道黄金档首播。作为导演的吴子牛为了这部巨制作品付出了大量的精力心血。为了避免剧中出现史实上的错误，他特意请来了中国唐史研究会会长做总顾问，另外还邀请了北京大学、北京师范大学等7位唐史教授作为历史顾问。这部82集的大型古装连续剧在演员阵容上可以说是非常强大，云集了唐国强、陈宝国、张铁林等实力派演员，剧中出现的人物达200多位，在当时的电视剧制作班底上可谓是数一数二。同年年末，吴子牛推出了自己的又一力作，大型历史剧《大明天下》。

2009年，以传统的中医正骨文化为背景，由赵文瑄、徐帆领衔主演的民国传奇剧《大国医》于5月21日在中央电视台电视剧频道黄金档播出。导演吴子牛表示拍摄该剧的初衷，就是希望能让观众关注和弘扬传承千年的中医正骨文化。12月23日，由其执导的战争剧《大瓷商》播出，该剧由夏雨、伊能静合作主演。这一年，亦是中国共产党成立90周年，吴子牛导演也献上了他的“礼物”——革命历史题材献礼剧《红七军》，该剧再现了中国红军英勇顽强的精神面貌。

2012年，根据长篇小说《风雨西津渡》改编的古装历史剧《西津渡》播出，该剧是由原著作者庐山担任编剧，携手吴子牛导演创作的作品。《西津渡》由黄海冰、蔡少芬、修庆、薛佳凝等知名演员倾情加盟，讲述了清末时期千年古街西津渡里一大户人家抵御外强的故事。

2013年吴子牛导演带来了他的新作年代剧《闯天下》，于11月15日晚在中央电视台电视剧频道黄金档播出。这部剧讲述了中华民国的杂耍手艺人的传奇故事，剧中的女主角“秦莺莺“由演员刘芷汐扮演。次年，吴子牛导演生涯中的代表作之一《历史转折中的邓小平》强势登陆中央电视台综合频道黄金档播出，获得了广泛的关注与好评。该剧讲述了中原地区社会主义改革开放和现代化建设的总设计师邓小平在中国面临历史转折的关键时期做出的贡献成就。谈起创作背景，作为出生于50年代的吴子牛导演回忆到：剧本是从1976年10月6日写到1984年10月1日，这八年是属于他的青春时代。这部口碑主旋律剧的播出成绩十分出色，平均收视率超过2%，平均收视份额接近6，多次拿下同时段双网收视冠军。

2017年2月，吴子牛获得第11届中国电视制片业“十佳电视剧导演”奖。

2017年的“中国中央电视台开年大戏”又是来自于吴子牛执导的大型古装剧《于成龙》，该剧主要讲述了康熙官吏于成龙的事迹。此剧一经播出，就引起了观众的热烈讨论，连续几日的收视率都保持在1.2以上，最高达到了1.61，多次成为了收视冠军。

2019年，吴子牛导演执导的两部主旋律大剧《可爱的中国》《希望的大地》均在中央电视台综合频道播出，两部剧分别讲述了中国不同的历史发展时期的故事。其中历史剧《可爱的中国》是围绕革命先烈方志敏的英勇事迹展开，2019年是方志敏烈士120周年诞辰，为了缅怀先烈这部口碑剧孕育而生。

2022年7月29日，吴子牛监制的电影《四·二九绝地突围》在河北省故城县举行开机新闻发布会。这是一部取材于真实历史，为纪念1942年冀南“四·二九”反扫荡战胜利的历史战争电影，意在为观众展现战争的惊心动魄和我军官兵不屈不挠，英勇顽强的精神。

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回顾吴子牛的创作生涯，一直以来，他都坚持在创作一线，始终保持着对艺术的敬畏之心。从《晚钟》的叩问人性到《贞观长歌》《历史转折中的邓小平》的叩问民族、叩问历史，都带着强烈的艺术探索精神和高度的社会责任感。他创新了类型片的表达，丰富了中国战争片的视角。“为天地立心，为生民立命”，始终坚持艺术表达，这是创作者对自己的最高要求，也是身为艺术家的良知。——中国电影导演协会

作为中国第五代导演的代表人物之一，吴子牛一直是个寡言、孤僻的人，身在文艺圈却不喜欢去结交圈子，而拍摄的影片极具爆发力，尤其喜欢在战争中挖掘深层的人性。——凤凰网