乾隆帝南巡始于乾隆十六年（1751年）止于乾隆四十九年（1784年），共计六次。

经济的繁荣最直接的表现是城镇的繁荣。远古时地域狭小，诸侯国有百里的封疆，已是极致。而清代一县就有百里，可见清代城镇的兴盛，经济的繁荣。在文化上，乾隆采用“宽严并济”的执政理念，限制人们的言论自由的同时又采取怀柔政策。康乾时期河患频仍，对清朝社会经济的发展和政治稳定有较大影响。在此背景下，两淮地区官员多次上书请求乾隆南巡。爱新觉罗·弘历的历次南巡都是从北京出发，陆路兼水路方式途径直隶、山东省，前往江淮、江南地区。往返水陆行程约5800余里。

对于乾隆南巡，评价呈两极分化局面。一种观点认为，乾隆南巡功大于过，“虽然开支浩繁、耗银无数，但也起到了安定民心、稳固清朝统治的效果”一种观点认为，乾隆南巡过大于功，挥霍没有限度，劳民伤财，也激发起了一定的民族矛盾。学者刘文鹏评价：“南巡本质上是对奢华的追求、对官员的纵容和对小民的无情与戏弄。”

乾隆时期因为社会安定，经济繁荣，国库充实，人口大增，社会各个层面均达到了封建社会盛世状态。

掌权后，认为“多有宽纵之弊”，“多有严刻之弊”，决定采取“宽严相济”的政策。在文化上，他一方面大兴文字狱，限制人们的言论自由；另一方面为了巩固政权，稳定封建秩序又采取怀柔政策，拉拢士人，安抚贫民百姓。同时善文治，对于原来传统文化比较尊重。而江南地区由于自然资源优越、文化底蕴深厚，历来是经济文化繁盛之区，吸引着乾隆帝进行南巡。同时，江淮官员以江南民众十分盼望为由，垦请南巡。

赵惇绍熙五年（1194），黄河决堤改道，开启了此后六百多年的夺淮入海，黄河中下游一带形势非常严峻。清代，黄河常年没有治理，导致黄淮的下游泥沙淤积，水流也不通畅，自碣山以下经常决口，航运因此受阻，所以对黄河的治理直接关系到清王朝的安危。乾隆南巡，治河是第一要务，为此投入了巨大的物力、财力、人力。江淮平原因为水患，加之明清换代的战争带来的重创，这一地带也成为清廷政策着重施行之地。

乾隆南巡是遵循康熙的轨迹，对康熙南巡的延续。除康熙帝的原因外，乾隆下江南的另一个因素是“奉母巡游”，乾隆首次南巡是在皇太后六十大寿那年，这也向民众反映了爱新觉罗·弘历用“孝”统治天下。他以携皇太后南巡，以身作则的方式宣扬孝道。这让南巡更加合理，也更能赢得广大汉族人民的拥护，来收拢人心，从而得到接受万民祝福的作用。

乾隆帝在位60年以来，进行了6次南巡，从乾隆十六年（1751年）到乾隆四十九年（1784年），乾隆南巡都是于正月或二月从北京出发，陆路经直隶、山东省到江苏省的清口渡黄河，乘船沿运河南下主要经浙江省等地，回銮时，绕道江宁（今南京）祭朱元璋陵、检阅部队，于四月下旬或五月初，返京。

乾隆帝南巡时主要活动围绕彰显皇恩，维护统治的目的展开，同时兼观赏游玩山河美景。乾隆在南巡期间，在政治上，免除部分地方赋税，每次南巡直隶、山东、江苏、浙江所过州县当年应征额赋都要减免十分之三；注重水利工程设施的视察和修建，他多次到浙江巡视海塘。除此之外，阅兵也是乾隆南巡的重要活动之一。南巡途中阅兵地点集中在杭州市、江宁两省城在京口、苏州市、嘉兴市也有过小规模的检阅活动。

在游赏时，乾隆也广交才子，展示自己的才学和祭祀前代名人。每次南巡都增加江苏省、安徽、浙江省三省考试录取的名额，并向沿途进献诗赋、书籍、字画的文人颁发奖品。有时还临时出题对士子们进行考试，择优录取。像蒋壅植、钱大昕、褚寅亮、吴志鸿等人，都是临时考试考中被特赐举人、授内阁中书。

乾隆十六年正月十三日开始，爱新觉罗·弘历陪同皇太后从京师出发，这次南巡前后历时110天。乾隆帝先通过经过直隶、山东省、江苏到达黄河，然后通过水路途径扬州市、常州、苏州市至浙江杭州。初次南巡时赐江浙书院殿板经史，上谕说“经史，学之根砒也。会城书院，聚赞摩之秀而低砺之，尤宜示之正学”，命将武英殿所刊《十三经》、《二十二史》各一部发给各个书院。经过江苏省和山东时，乾隆还下谕将乾隆元年至十三年其积欠地丁草银280万余两、山东欠谷97万余石免除。经过淮安市，乾隆看到城北一带内外皆水，只筑土堤防御。他认为，“人烟凑集之区设经异涨，其何以堪”命改建石堤以资保障。到达杭州市后进行阅兵、参观西湖，然后祭祀大禹陵，在回去路上到江宁祭奠明太祖陵，之后又到泰安府东庙拈香，五月四日回京。

乾隆二十二年正月十一日，乾隆陪同皇太后从京师出发第二次开始南巡，历时105天。与第一次南巡路线基本相同，渡过黄河后到达天妃闸阅木龙。乘船到苏州市后，乾隆临视织造机房。到达杭州后，进行阅兵看北洋水师操练。回京时，又再次绕道江宁区，祭奠明太祖陵。随后又对沿途洪泽湖、徐州市、徐家集等地进行巡查。除阅视清、黄交汇处及高堰石工外，回变时由顺河集前往徐州，壁划黄河在徐州一段的修堤防汛措施。乾隆先命河臣白钟山、张师载、裕磺、高晋等前往勘察，然后亲自去阅看。他说“河湖要工所关尤距，一切应浚应筑，奏犊批答，自不如亲临相度。”之后又再次经过曲阜市孔林，四月二十六日回到圆明园。陆路四月二十六日乾隆先行还京，皇太后于五月初七回宫。

乾隆二十七年正月十二日，乾隆陪同皇太后开始第三次南巡，历时112天。爱新觉罗·弘历依然对黄河进行巡视，并在焦山阅水操、在苏州市谒孔子庙行礼，到杭州市后再到海宁阅海塘，这是乾隆第一次阅视海塘。回京途中，再一次的祭奠明太祖陵，并对回程的水利工程进行巡视。在返回途中再次至曲阜孔庙行礼，并登泰山，五月初四日回京。乾隆在第三次南巡中作了具体部署：深浚河底、改修清口、拆毁拦黄坝、引水归江，并在随后的两次南巡中亲自检验施工情况。巡视河工时，“定清口水志以卫下河”，这是乾隆很得意的一笔。向来遇到洪泽湖盛涨，河臣都开下河，使下河一带经常受患。乾隆这次规定高堰五坝水志，“上坝增一尺之水，下坝开十丈之门”，续到徐州市阅视堤工，查看徐州北门外志桩的水势。可以说，第三次南巡是康熙治河方案的具体体现，后三次是对其方案进行检查和补充，从而在治水理论和实践中比前人进了一步。

爱新觉罗·弘历三十年正月十六日从京师出发，乾隆陪同皇太后开始第四次南巡，此次南巡历时95天。由清口徐家渡渡黄河，阅清口东坝木龙、惠济闸，至苏州谒文庙。沿运河坐船看视绕城石塘，观潮，乾隆看到海宁绕城石塘是全城抵御海潮的屏障，塘下护卫石塘的坦水只有两层，眼前潮势似有冲顶，外沙渐有汕刷。乾隆认为，纵览全局，应将绕城石塘五百三十余丈全部筑成三层坦水，才能有效地护城保塘。同时，命于施工时将二层坦水内有桩残石缺的地方也查明更换，后到达杭州市。但皇后在杭州帝旨剪发，乾隆命皇后先回京师。回京的时候，又再一次祭奠明太祖陵。随后沿运河北上至直隶厂阅高家堰堤工，至德州登岸，四月二十一日回京，之后皇太后因为年纪大不再参加南巡。

距离第四次南巡已经是十五年以后，乾隆四十五年正月十二日从京师出发开始南巡，此次南巡历时117天。乾隆此次重点依然渡过黄河后，查看黄河的清口东坝堤工。通过航运到达浙江石门县，乘马车到达度城，随后坐船到海宁观潮，阅视石塘堤工后到达杭州市，进行阅兵。回京的时候再次祭明太祖陵。北上渡黄河时，再次对黄河的武家墩阅高家堰堤工进行巡视。坐船到得克萨斯州换成陆路回京，五月初九日回到圆明园。

乾隆四十九年正月二十一日，乾隆已经是74岁高龄老人，这次是由皇子与他一起由京师启程进行南巡，历时92天。与之前不同，先到山东省至岱庙行礼，进行祭拜。渡过黄河后沿运河至浙江石门县，然后到海宁阅视海塘，至尖山新区观潮。抵杭州后阅福建水师。回京的时候再次去江宁区祭奠明太祖陵。与之前一致乘船北上到德州换陆路回京，四月二十三日回到圆明园。六次南巡结束时，他写了一首诗：“六度南巡止，他年梦寐游”，缅怀往事，充满眷恋之情。。南巡中为向百姓显示“皇恩浩荡”，南巡时乾隆对办理南巡差务的文武官员，受处分者取消处分，未受处分者官爵提升一级。对犯人也表示一定的宽大处理。此次南巡时，因天旱成灾，乾隆为向百姓表示自己的仁爱之心，一度将减刑的范围扩大到直隶、山东省二省。

乾隆的这六次南巡，有五次视察黄河水利治理，四次视察海塘工程，遇到水利问题亲自部署整治河道，他曾说“江南河工，清口为黄淮交汇，河防第一要区。”

乾隆大兴河工，主要有两大工程：一是在第三次南巡期间，定清口水志，加固高堰大堤，其中对徐州市附近的一段黄河筑堤防讯工程乾隆十分重视，进行三次巡视，命添筑的石堤一律用石十七层，共筑七十余里，通过加固高堰大堤，保护了附近富庶地区免受水淹。第二是在乾隆四十一年，为解决倒灌的问题，改迁引河工程，在陶庄开挖一条引河，防止黄河河水倒灌清口。至乾隆四十九年闰三月底，济宁市以南运河堤埝、闸坝等工程也全部完竣，共计修复官堤51817丈，两岸民埝统归官办，计长14563丈。又修复大闸24座、单闸19座、桥2座、滚水坝2座、水口裹头42座、泄水涵洞12座。

除治理黄河以外，南巡期间，乾隆也对浙江海塘的修建非常重视，这也是乾隆时期重要的水利建设，对于防止海潮进入，保护途径地区农业生产，有着重要的意义。清代海塘修建从康熙开始，到了乾隆时期已经是最大水利工程之一，乾隆针对海塘极其重视，自第三次南巡起，爱新觉罗·弘历认识到“海塘为越中第一保障”，连续四次南巡均莅临海宁市，阅视海塘事务，安排现场办公，指导海塘修筑。

首先到海平尖山勘察，在老盐仓一带，对旧设备进行修缮，并进行根部加固，并放上坦水石篓，来确保安全，还把尖山、塔山之间关键地方的海塘所有石坝都进行改进。第二是建石坦水，保证海宁不受海潮侵袭。三是在老盐仓一带的柴塘内加盖石塘，以确保长久安全。四是到海宁阅视竣工的海塘时，又命添筑迤南一带的石塘。通过海塘的修建，包括雍正时修建的在内，先后在钱塘江境内全长二百四十八里的鱼鳞石塘，为确保安全，在钱塘江南岸也修建了石塘和土塘。通过海塘的修建，从原来的土塘换成了石塘，让吴越地区变成了富饶安宁的地区，使浙江海塘成为中国历史上三大工程之一。

乾隆南巡，除治理黄河、修建海塘外，采取“酌中两利”的办法清理西湖，也是一大贡献。清代的时候，附近的居民使用西湖进行灌溉，长年累月就使西湖面积缩小。乾隆在第二次南巡的时候，驻西湖行宫。乾隆得知西湖面积仍在缩减，附近居民筑堤为荡，培土为田，周围已不及二十里，最后决定采取“酌中两利”的办法，清理后的西湖，于堤岸栽种柳树，既可以坚固堤本身，又可为美化环境，并在湖岸四周竖立石碑，“以后如有侵占，立即刨挖归湖，照占官湖律治罪。”

江南历代都是人才汇聚地方，爱新觉罗·弘历通过南巡摆明崇儒重道的态度，使民众信服，收拢民心，从而巩固其统治。比如乾隆帝南巡曾经多次到达曲阜市祀孔，是充分肯定其地位的体现，这一举措拉拢了汉族的官民，增加了其对清朝的认同感；其次让浙江省、江苏省、安徽三省增加一部分录取的名额，吸纳一批有才华的读书人到中央为官，不仅笼络了南部民心，也上加强了对江南的控制；为了表示对老者尊重，顾念旧臣之情，乾隆每到一地，对前来接驾的回到当地的老臣都给予优厚待遇，乾隆也采用怀柔区的手腕，充分笼络当地官员。

在对待明朝问题上，乾隆六次祭奠明孝陵，对前朝表示尊重，也提到需要进一步保护维护两周王陵，传达了清朝的正统地位。早在乾隆首次南巡时，就开始祭明孝陵，行三跪九叩礼，并亲手写下“开基定制”；这对全国全民的统一民族意识具有重大作用。

乾隆曾有说：“爱民之道，以减赋租为急务也。”爱新觉罗·弘历的六次南巡，都颁布体恤民情的法令，主要有蠲免赋税、截漕平羅、赦免人犯等项，共免除经过州县赋钱粮达二千余万两。除此之后，他还颁诏将途径的省军流以下人犯各予减等发落，“用播德音，以符宽大”从而安定社会秩序，收买人心。

乾隆南巡本意提倡节俭，多次下旨降谕，但是本人纵情山水，喜好奢侈，使南巡最终花销倒向奢侈无度，劳民伤财的结果。如著名的“两淮盐引案”，仅乾隆十一年至三十三年，两淮盐商就挪用应缴库银460余万两，供“办贡及预备差务”之用。

据统计乾隆朝60年间其灾害异常频发和严重，天灾造成农业经济损失惨重，灾害救助已经使得国家财政不堪重负，灾民流离失所，已经在多地产生反抗斗争行为。与乾隆南巡过度靡费相对应，则是山东省、江苏省、浙江省人民群众尤其是灾民生活困苦。乾隆南巡期间，“府州县官，私派侵取，馈送上司”“以致民生失所”的现象更为严重。乾隆南巡激化了经过地区的阶级矛盾，引发了广大农民的反抗斗争。在山东、江苏、浙江，农民抗租、争田、夺粮、抗粮、斗争不断发生，最终导致了反对封建专制统治的起义。比如乾隆二十三年秋，江苏崇明区向化镇地方，因为租佃矛盾，致使佃户抗租，烧毁了租户的草房。县官及营弁前往查拿，有乡民“聚多人，执持竹篙拒捕，殴伤兵役”。乾隆三十一年正月，浙江斳县所属吴家山地方，吴卜元等人组织了武装起义。爱新觉罗·弘历三十九年，王伦趁机利用清水教组织教徒八月起义，历时近一个月，它预示着更大规模农民起义风暴的来临。

后世学者一直把南巡当作康乾研究的标志性事件，但如何评价则颇具争议。上海政法学院政治系教授何立平认为“康乾盛世”万千气象可称是建筑在巡狩之上的。但中华中国人民大学清史研究的刘文鹏教授认为，康乾南巡其实都是戏剧味十足的演出，所谓“盛世繁华”不过是建立在专制权力对百姓无情掠夺之上的假象。而且，由于康乾二帝所处的时代背景不同，性格也存在差异等，对康乾二帝南巡的作用和影响存在截然相反的结论，苏州大学王卫平教授认为对康乾南巡的评价不应“褒康贬乾”。

济南大学林吉玲教授评价道：“乾隆南巡，客观上加重了封建政风的败坏，激化了阶级矛盾。乾隆中期以后是清朝由盛转衰的过渡时期，六次南巡则推动了这一转变的进程。”

虽史书言明乾隆南巡的原因是奉皇太后游赏，但是民间流传最为广泛的版本是：乾隆南巡为寻亲生父母。

相传世宗为皇子时，与浙江陈氏关系极好。恰逢两家生子，孩子生辰相同，世宗听闻十分高兴，命令陈氏将孩子抱进宫中。等孩子送归陈氏家中，非陈氏之子。书中记载：“久之，始送归，则竟非己子，且易男为女矣。”陈氏深知此事关乎身价性命，不敢声张，并极力隐瞒下了此事。乾隆登基后，对浙江陈氏家族褒奖尤为丰厚。南巡时，亲临陈氏家，升堂垂问家世。

《乾隆南巡图》，一共有十二卷，总长度为154.17米，均由圆明园如意馆的宫廷画师徐扬绘制，现馆藏于中国国家博物馆。以传统写实手法描绘了乾隆第一次南巡经过。

《南巡盛典》，一共120卷，高晋等人写，清乾隆三十六年（1771年）刻进呈本。《南巡盛典》记录乾隆第前四次南巡两江两浙的情况。后因为只有南巡江南一带的记录，南巡之事记录并不完整，乾隆于是下旨，荟萃巡幸浙江省、直隶、山东省等地之事，由萨载等续编。书前有卷首一卷,分上下收有《御制南行记》、《御制南巡盛典·序》、《南巡盛典·初编表》(高晋)、《南巡盛典·续编表》(萨载)和凡例等。但《钦定四库全书总目》却只介绍了高晋的《南巡盛典》(初编)120卷本。

《南巡纪道图》是作者徐扬关于南巡又一重要作品。本幅高28厘米，长1915厘米。只画景，不画人的特点在纪实性宫廷绘画中，实为创格。

又名徐州行宫，乾隆二十七年地方官员兴建，地理位置位于徐州府城南二里云龙山，即江苏省徐州市云龙山北麓。“旧志云山有云气，蜿蜒如龙，故名；东岩有大石佛，又名石佛山”

乾隆二十一年（1756）第二次南巡之前，因高旻寺行宫僻居城南，离城市核心区尚有距离，于是择扬州城天宁寺一带修建天宁寺行宫。天宁寺东近运河，南面紧邻因盐商靡集而发展起来的新城区，至17世纪末，已成为扬州城较为繁华的地段。

康熙四十二年辟孤山建行宫，雍正五年改为寺，赐名圣因寺，乾隆十六年南巡期间，兴建乾隆行宫，位于西湖孤山。《杭州府志》记载西湖孤山行宫有“西为花园，有四照亭、竹凉处、绿云径、瞰碧楼、贮月泉、香庭、领要阁、玉兰堂御题八景，又有曲尺楼平台诸胜”。自行宫建成后，历次南巡杭州市，帝王都会从杭州府行宫移驻孤山行宫，且在孤山行宫驻跸的时间较杭州府行宫为长。