中国人民解放军第三十八集团军于1985年由中国人民解放军第三十八军改编而成。

2017年4月，第三十八集团军番号取消。该集团军的历史可追溯至1928年参加平江起义的湘军独5师第1团，之后汇入中国工农红军第五军，因此7月22日（平江起义日期）为第三十八集团军的纪念日。在解放战争中，其名称为“东北民主联军第一纵队”，于1948年11月改称“中国人民解放军第三十八军”。在抗美援朝第二次战役中表现出色，被彭德怀誉为“万岁军”，其中松骨峰阻击战成为作家魏巍《谁是最可爱的人》的主要题材。

中国人民解放军第三十八集团军的前身是1946年8月编成的东北民主联军第一纵队。该军的主力112师是彭德怀所率领的湘军独5师第1团于1928年发动平江起义创建的中国工农红军第五军，1930年以红五军为主的中国工农红军第三军团一举攻克湖南省省会长沙市，这是十年内战时期红军攻下的最大城市。红三军团，是当时的中央革命根据地红军两大主力之一，抗日战争中编为八路军八路军第115师343旅686团，参加了平型关大捷。1939年编为山东省区第1师随罗荣桓进军山东，创建敌后根据地。抗战胜利后编入八路军山东军区第1、第2师，陆续出关进入东北地区。此后山东军区第1、2师与国民革命军东北边防军起义的第111师编为东北民主联军第一纵队，李天佑任首任司令。1947年改称中国人民解放军第四野战军第1纵队。在东北解放战争中，1纵以“三下江南”“四战四平”名扬天下。

辽沈战役结束后，1948年11月，1纵改称为中国人民解放军第三十八军，所辖第1师改称第112师，第2师改称第113师，第3师改称第114师。同时将辽北独立第10师划归三十八军建制，改称第151师，有近5万人，并组建了炮兵，工兵和汽车部队。接着迅速入关，参加平津战役。三十八军在平津战役中担任天津市主攻，率先突破天津城防，歼灭国民党军2.7万，活捉天津警备司令陈长捷。主攻天津成为三十八军的第二个成名仗。在向全国进军的路上，三十八军还参加了宣沙，衡宝，广西壮族自治区，云南省等大小战役。在整个解放战争中，三十八军从中国最北的松花江边一直打到云南中缅边境，纵横5000公里，转战11个省市，歼敌16余万，攻占大小城市100余座，解放了半个中国。

1950年10月，第38军首批入朝参加抗美援朝战争。抗美援朝第二次战役中，第113师以14小时行进72。5公里的速度，胜利完成穿插三所里任务，一举扭转战局。随后在三所里、龙源里阻击战中，该师死死卡住美第9军退路，并击退了美骑1师和英29旅向北增援接应，使南北敌军相距仅1公里，可望而不可及。著名作家魏巍以335团3连在松骨峰阻击战中的事迹为主，写成战地通讯《谁是最可爱的人》，为志愿军赢得了“最可爱的人”的赞誉。彭德怀司令员在给该军的嘉奖电最后亲笔写下“中国人民志愿军万岁!第三十八军万岁!”从此，“万岁军”名扬四海。在抗美援朝战争第四次战役中，第38军背靠即将开冻的汉江，依托简易工事，顽强抗击兵力、火力均占绝对优势的“联合国军”的反扑，使敌军每昼夜只能前进不到900米，以巨大代价胜利完成了战役掩护任务，再次受到志愿军司令部的嘉奖。

1953年7月，第38军从朝鲜战场回国后驻防吉林通化。1967年2月移防北京的南大门保定市，同年率先改编为摩托化军。第113师卫生科因为一女性患者成功摘除一重达45公斤的肿瘤，于1968年10月被中央军委授予“全心全意为人民服务的先进卫生科”荣誉称号。1981年9月该军参加华北军事大演习。

1982年9月，第38军在全军首先开始进行编组合成集团军的试点。1983年12月，步兵第112师改编成我军第一个机械化步兵师。1984年4月1日，陆军第38军正式改编为陆军机械化第38集团军，编入坦克第6师、炮兵旅（原炮兵第6师）和高炮旅（原炮兵第61师）。1984年10月集团军参加了中华人民共和国国庆节35周年阅兵。1985年集团军侦察部队到老山战役，表现出色。1988年1月组建了解放军陆军集团军中的第一个直升机大队。

1990年代中期以后，全军编制体制进行了重大调整。原属第38集团军的步兵第114师于1996年改为直属武警总部的机动师。1998年后，坦克第6师与高炮旅分别改编为装甲师和防空旅，直升机大队扩编为陆航团。在1999年国庆五十周年的阅兵式上，在车辆方队中，驾驶88B主战坦克（第1车队，装甲6师24团）、98式主战坦克（第3车队，装甲6师）、ZBD-86步兵战车（第4车队，步兵112师334团）、89式122mm自行火炮（第5车队，步兵113机师337团）、89式120mm自行滑膛炮（第8车队，装甲6师炮兵团）、89式122MM自行压制火炮（第11车队，步兵112师炮兵团）、红旗-7地空导弹（第16车队，集团军防空旅）的，都是第38集团军的坦克和机械化部队。2003年，摩步第113师改为轻型机械化师。

2016年，原中国人民解放军北京军区第三十八集团军转隶中国人民解放军中部战区陆军。

2017年4月，中央军委决定，以原18个集团军为基础，调整组建13个集团军。作为中国人民解放军第一个中国人民解放军陆军集团军，第三十八集团军虽然番号取消，但其传人高擎旗帜，开启了强军路上新征程。

中国人民解放军第三十八集团军曾被授予荣誉称号的单位：

平江起义第一团——步兵第112师第334团；

百将团——步兵第112师第334团、步兵第113师第338团；

郯城战斗模范连——步兵第112师第334团第8连；

何万祥连——步兵第115师教导2旅第6团2连；

松骨峰英雄连——步兵第112师第335团第3连；

钢八连——步兵第113师第337团第8连。