该片讲述了民国初年，海棠红是北平
评剧界的一代名伶，丈夫陆怀仁好赌成性把妻子当作摇钱树。一日，梅督军邀请海棠红唱堂会，陆怀仁不顾妻子反对当即收下定金。唱完堂会，海棠红惦记着病中的公公，趁机逃出，但此时公公已经死去，海棠红被丈夫痛打，儿子少蓉也被丈夫卖了，受到打击的海棠红精神崩溃。梅督军又来邀请海棠红唱堂会，由于和梅督军厮打，海棠红被送到了监狱，十年后她才被放了出来。一日，海棠红打听出儿子被卖到了富人家，她扮成卖唱妇到少蓉学校门口卖唱，不久少蓉知道了海棠红就是自己的母亲，少蓉的养父答应少蓉将母亲接到家中，母子得以团圆。
在《海棠红》剧本中，
欧阳予倩特地为著名
评剧演员
白玉霜设计台词，白玉霜评剧《
杜十娘》的片断亦搬上银幕，保留了白玉霜不少优美唱腔和动人表演。1936年9月5日-9月16日，《海棠红》在上海金城大戏院连映12天，每天3场，颇为轰动。