萧德藻是
绍兴市二十一年(1151)的
进士。初任尤川
县丞，后为湖北参议，再调
湖州市乌程令。因爱当地山水之美，遂移家
乌程，住县中屏山，其地有千岩之胜，所以自号“千岩老人”，表示归隐不仕。时为绍兴三十一年(1161年)，他与
杨万里在湖南零陵旅舍中认识(据
叶渭清《杨诚斋年谱》)，言论契合，遂定交为友。次早，德藻动身，作诗为别，万里也和诗一首。德藻对万里说：“我们定交有如定婚一样，应各留一诗为证。从此，二人成为诗友。但德藻早已淡于功名，无意做官。光宗朝，
广西壮族自治区提点刑狱缺员，杨万里曾推荐他担任，宰相
王淮说；“我深知萧东夫的性格，我曾请他作
杭州市太守，他称病不就，不必说更远的广西了。”
绍熙二年(1191年)，德藻既丧妻又失去儿子，既贫且病，但仍耽好作诗，苦吟不辍，后来曾一度到
福州市，担任福建安抚司参议的闲职，卒年不详。宋人
方回在《
瀛奎律髓》中说道：“如果萧不早死，即
杨万里犹出其下。”可见他在
南宋诗坛上的地位。
萧德藻曾向
曾几学诗。杨万里《淳熙荐士录》列他为第13人，说他“文学甚古，气节甚高，其志常欲有为，其进未尝苟合。老而不遇，士者屈之”。杨万里将他与
尤袤、
范成大、
陆游并举，称为“四诗翁”、“四诗将”（《进退格寄张功父姜尧章》、《谢张功父送近诗集》、《
诚斋集》卷四十一、卷三十九），说：“近世诗人若范石湖之清新，尤梁溪之平淡，陆放翁之敷腴，萧千岩之工致，余所畏也，”(《千岩择稿》序)。诗风古硬顿挫而有深致，
乐雷发《书萧千岩集》评其诗风为“古似
洞庭湖张雅乐，严如
即墨区敛残兵”（《
雪矶丛稿》）。如《古梅二绝》：“
湘妃危立瘦蛟背，海月冷挂珊瑚枝。丑怪惊人能妩媚，断魂只有晓寒知”；“百千年藓著枯树，一两点春供老枝。绝壁笛声那得到，直愁斜日冻蜂知”；可窥见其特色。
萧德藻著有《千岩择稿》七卷，死后由
杨万里作序刊行，可惜元代时，诗版本在
永州市被毁，后人竞无从看到他的诗集了。从清人
郑方坤《
全闽诗话》所引的各家记载中只找到《古梅》(二首)、《采莲曲》(二首)、《次韵傅唯肖》、《登岳阳楼》、《虞美人草》、《詹公祠》、《樵夫》等九首和一些零句。其中以《古梅》一首最佳，诗云：“
湘妃危立冻蚊背，海月冷挂珊瑚枝。丑怪惊人能妩媚，断魂只有晓寒知。”近代诗人陈衍评云：“梅花诗之工，至此可叹观止，非
林逋所能想到(《
宋诗精华录》)。另《樵夫》一首富有劳动人民的生活真实性，诗云：“一担乾柴古渡头，盘缠一日颇优游。归来涧底磨刀斧，又作全家明日谋”。萧诗用字造句，都立意要生硬新奇，不肯落俗套，深受江西派的影响。
大词家
姜夔(字尧章，号白石道人，
鄱阳县人)。就是萧的侄女婿。因为姜的父亲姜噩，与德藻是同科
进士，曾知
河阳县，卒于官。所以姜夔以故人子的身分见萧，萧十分器重姜的文才，曾说：“学诗数十年，始得一友。”就把兄女嫁给他，并介绍他去见
杨万里。杨读了姜的诗，大加称赏，赠诗给他，中有“尤、萧、范、陆四诗翁，此后谁当第一功？”的句子。因此，姜对萧德藻怀有知己之感，姜有好几首词，如《一萼红》、《惜红衣》等，都是为纪念萧而作的。其名作《扬州慢》一词，为感伤时事而作，姜在词末注云：“千岩老人以为有黍离之感焉。足见对萧的尊重。
萧德藻在当时居然也跟尤、杨、范、陆并称，可是诗集流传不广，早已散失，所存的作品都搜集在
清代光聪谐的《
有不为斋随笔》卷丁里。他跟
曾几学过诗，为
杨万里所赏识，看来也想摆脱江西派的影响，所以他说：“诗不读书不可为，然以书为诗不可也”。用字造句都要生硬新奇，显得吃力。他有一篇“吴五百”的寓言，为
中原地区的笑林里添了个类型，后世转辗摹仿，而完全忘掉了他这位创始人；这一点也许可以提起。
萧德藻不仅是诗人，他还是一个诙谐的传奇寓言作家。他著有一篇《吴五百传》(
赵与时《
宾退录》卷六)，中说：昔时有一个疯僧，本是
淮南西路(今
安徽省西部)人，旅居
张籍(今
苏州市)，每天在街上醉酒打人，县官将他抓起来，派一个姓吴的“五百”(五百是古代差役的别称)，押解他回原籍。吴五百每天凶狠地打骂他，天未明，即促他从旅舍动身上道。有一天行至奔牛地方，二人夜住旅馆，僧用酒灌醉了五百，把五百头发剃光，再将自己的刑械加在五百身上，互换了衣服，破墙而逃。次早，五百醒来，不见了疯憎，墙壁已破，惊觉和尚已经逃走了。低头却看自己身上的刑衣、刑具，又摸到了自己的光头，不禁大呼道：“咦！和尚却在这里，可是我到那里去了呀？”萧德藻在传后评语说：“世之失我者，岂独吴五百哉？”他这个寓言，寓深刻的哲理于讽刺之中，在中国笑林里开辟出一个新类型，后世人便转相摹仿，如耿天台全书《杂·彻编》、
蒲松龄《聊斋志异·成仙》以及民间传说的“张冠李戴”之类，都是由《吴五百传》演变而来。