该剧改编自
虹影的同名小说《上海王》，讲述了纷杂乱世之中父母双亡的乡下丫头小月桂与三代上海王黄佩玉、
余其扬、
常力雄之间爱恨情仇，小月桂仰慕常力雄，利用黄佩玉，挚爱余其扬，与三个男人的不同情感使她一步步走向顶峰，成为了最后一任浦江商会上海王，享年84岁的小月桂怀着对往事的深情追忆，对故人的不尽思念和对自身遭遇的唏嘘感概，最后在
香港特别行政区安静的去世的故事。
该剧在2008年
中国中央电视台电视剧群英会地方电视台“我最喜爱的电视剧”投票评选活动中，以84万余票获得第一名。在山东影视频道播出的平均收视率最高达到9.98%，上海电视台的收视率更是最高达到11.7%。
二十世纪初，父母双亡的乡下丫头小月桂（
袁立 饰）随舅舅舅妈一起逃荒来到
上海市，在一片混乱中，小月桂阴差阳错的救下了浦江商会的
余其扬（
钟汉良 饰）。余其扬为了报答小月桂的救命之恩，让一品楼的辛黛玉（
宋佳饰）以10元大洋将她留下做了粗使丫头，解决了小月桂无处可归的困境。
在一品楼，小月桂认识了浦江商会会长——上海王常力雄（
巍子 饰）。常力雄虽然贵为上海之王，但为人和蔼可亲。很快小月桂便于常力雄熟悉起来，并崇拜敬仰重情重义的常力雄。常力雄对小月桂的喜爱令辛黛玉感到不安，她顺水推舟将小月桂嫁给前来赎亲的山东秦老板（
张嘉益 饰）。小月桂不愿嫁给秦老板，便请求了
余其扬的帮助。在余其扬涉险救助下，逃离了一品楼。不料秦老板发现了小月桂的逃跑，一气之下绑架了小月桂。在危难的关头，常力雄亲自出马救出小月桂。小月桂感恩于常力雄的救助，并在每日的相处的点点滴滴之中明白了常力雄是个值得托付终身的人，便爱上了常力雄。常力雄也在这么多日的相处中爱上了单纯的小月桂，他不顾众人反对，坚持迎娶小月桂。在期待已久的婚礼之中，被黄佩玉（陈锐 饰）刺杀。
常力雄死后，小月桂流落乡间，悲痛不已的她强忍着失去常力雄的痛苦，于风雨之夜产下一生中唯一的女儿。不料此时辛黛玉因为常力雄的死迁怒小月桂，偷偷夺走了小月桂的女儿，在小月桂追问时谎称小月桂的女儿出生后就死了，并将刚生产后的小月桂赶出一品楼。
幸好无处可归的小月桂遇到了好心人，一个跑江湖的戏班收留了她，教她如何表演戏法，从此小月桂以卖艺为生。数年后，戏班漂泊到
上海市，此时小月桂也已成为戏班的台柱。在机缘巧合之下，小月桂与
余其扬再次见面，两人悲喜交集。
已然成为
浦江商会第二代上海王的黄佩玉发现小月桂回到了上海，因为小月桂的美貌对她展开了疯狂的追求。小月桂记恨于黄佩玉杀害了自己的心上人
常力雄，但苦于没有杀死他的能力，便假意跟从黄佩玉，并利用黄佩玉逐渐在上海站稳脚跟，不断开始积蓄力量。
余其扬一直在小
四季桂身边，默默地关注着她，无私地帮助她。常力雄当年遇害的真相逐渐浮出水面，为替常力雄报仇，小月桂同余其扬等人设计，使黄佩玉得到应有的下场，余其扬亲手将其击毙。
小月桂在跌宕沉浮的命运中感觉到
余其扬的爱和扶持，黄佩玉死后，余其扬成为了“浦江商会”的第三代上海王。但好日子不久，余其扬因与商会中他人不和，被逐出商会，商会的人苦苦相逼，逼余其扬在自己的性命和小月桂的性命之中做出选择，余其扬深爱着小月桂，将枪放在小月桂的手中，枪口对准了自己。
1988年，享年84岁的小月桂怀着对往事的深情追忆，对故人的不尽思念和对自身遭遇的唏嘘感概，在
香港特别行政区安静的去世。
2008年4月14日，由
电广传媒节目分公司耗巨资打造的32集电视连续剧《上海王》,在上海举行了隆重的新闻发布会,制片人
兰少寅、导演
潘文杰携
袁立、魏子、
钟汉良、
宋佳等主要演员一同现身上视大厦为它的播出造势。
《上海王》片场附近有一家饭馆的烧鸡特别好吃，袁立自己吃还不过瘾，一次她花了几千块钱请全剧组的人吃。刚开机那段，袁立烧鸡吃多了，长胖了于是剧组的工作人员开玩笑把她饰演的
筱月桂叫成“小肉桂”。
袁立曾想要买下《上海王》的改编权自己来制作，但不巧当时《上海王》的版权已被别人拿下，而当初拿走小说改编权的制作方又找到袁立来出演《上海王》中的女主角，并认为袁立是该剧的不二人选。
电视剧《上海王》自陆续在全国各地电视台开播以来，收视率节节攀高，成绩喜人。据悉，在上海电视台新闻综合频道率先开播时收视率就全线飘红，平均收视率从6.19%一路升，最高达到11.7%，创下历史最高。
上海广播电视台新闻综合频道王小姐表示：“当初我们买这部戏，其中一个重要原因就是因为
袁立的号召力。虽然我们一直对这部戏有信心，但这样的热度仍让我们有些意外。（
搜狐 评）