《差分机》（The Difference Engine）是一部由威廉·吉布森（William Gibson）和布鲁斯·斯特林（Bruce Sterling）共同创作的科幻小说。故事背景设定在维多利亚时代，讲述了发明家查尔斯·巴贝奇（Charles Babbage）成功制造一台机械计算机（实际上是他的分析机，而非差分机）后，引发了巨大的技术和社会变革。这部小说被认为是蒸汽朋克（steampunk）科幻题材的开山之作。故事围绕着侦探推理和历史惊悚展开，讲述了主人公希比尔·杰拉尔德·希尔（Sybil Gerard）、马洛里·爱德华·梅洛里（Edward Leviathan Mallory）和奥芬特·劳伦斯·奥利芬特（Laurence Oliphant）在发现一箱来历不明的打孔卡片后，展开了一段冒险之旅，见证了历史与未来的交会。《差分机》于1990年获得英国科幻奖提名，1991年获得星云奖最佳小说奖，1992年获得约翰·W·坎贝尔纪念奖和Aurora奖。

故事的情节围绕着西比尔·杰拉德（Sybil Gerard），一个政治风尚女士，她是一位被处决的鲁德派领袖的女儿；爱德华“利维坦”·马洛里（Edward "Leviathan" Mallory），一位古生物学家和探险家；以及劳伦斯·奥利芬特（Laurence Oliphant），一个历史人物，正如书中所描述的，他是一位旅行作家，他的工作是间谍活动的掩护。“连接所有他们故事的是一组神秘的据说非常强大的计算机穿孔卡片，以及为了获取它们而战的个人。

许多人相信这些穿孔卡片是一种赌博“modus”，一种可以让用户放置一直赢的赌注的程序。最后一章揭示了穿孔卡片代表了一个证明两个定理的程序，而这些定理直到1931年由库尔特·卡塞雷斯才被发现。阿达·洛夫莱斯在法国发表了关于这个主题的演讲。

为了保卫这些卡片，马洛里召集了他的兄弟和秘密警察官员埃贝尼泽·弗雷泽（Ebenezer Fraser），与领导伦敦暴动的革命者斯温（Captain Swing）作战，这场暴动发生在“臭气”（the Stink）期间，伦敦在一个逆温层下闷热（类似于1952年12月的伦敦雾霾）。

在未遂的起义之后，奥利芬特和西比尔·杰拉德在巴黎的一家咖啡馆相遇。奥利芬特告诉她，他知道她的真实身份，但不会追究。然而，他想要一些可能会损害她的诱惑者查尔斯·埃格蒙特议员的信息，现在他被视为布鲁内尔勋爵和巴贝奇的战略和政治野心的障碍。西比尔一直渴望对埃格蒙特进行报复，由此产生的政治丑闻摧毁了他的议会生涯和对功勋贵族的渴望。奥利芬特还遇到了一个驻扎在曼哈顿的女权主义者滑稽戏艺术家团体。

在几个详细描述《差分机》世界的替代历史起源的小插曲之后，洛夫莱斯发表了关于哥德尔定理的演讲，就像我们的世界中所知的那样。她由弗雷泽陪同，并受到西比尔·杰拉德的指责，她仍然无法原谅阿达的父亲，已故的乔治·拜伦，因为他在她父亲的死亡中扮演了角色。

在小说的最后，描述了一个从计算机的角度看的1991年的替代情景，这台计算机被揭示为叙述者，因为它实现了自我意识。

小说主要设定在1855年。虚构的历史背景在1824年左右与我们的时间线分道扬，当时查尔斯·巴贝奇完成了他的差分机，并开始开发分析引擎。他变得政治上强大，在1830年的大选中成功反对了威灵顿公爵的保守党政府。尽管阿瑟·韦尔斯利在1830年发动政变，试图推翻他的失败并阻止技术变革和社会动荡的加速，但他在1831年被暗杀。由希腊独立战争幸存下来的乔治·拜伦领导的工业激进党上台。托利党和世袭贵族被边缘化，英国工会协助工业激进党的崛起（就像他们在我们自己世界的20世纪帮助工党一样）。因此，鲁德派反技术的工人阶级革命分子被残酷地镇压。

到1855年，巴贝奇的计算机已经大规模生产并普及，它们的使用模拟了我们信息技术和互联网革命期间实际发生的创新。其他蒸汽动力技术也得到了发展，因此，例如，格尼蒂蒸汽马车变得越来越普遍。小说探讨了19世纪信息技术革命的社会后果，比如出现了“clackers”（指黑客）这样的技术熟练人员，比如Théophile Gautier，他们擅长通过使用穿孔卡片来编程引擎。

在《差分机》的世界中，由于工业革命的发展和在工业中使用极其先进的蒸汽动力技术，英国比我们的现实中更强大。此外，类似的军事技术增强了武装部队（飞艇、无畏舰和炮兵）和巴贝奇计算机本身的能力。在工业激进党的领导下，英国对像伊桑巴德·金国·布鲁内尔和查尔斯·达尔文这样的领先科学和工业人物表现出最大的尊重。事实上，他们被统称为“学者”，并经常因其功绩而被提升为贵族，这与社会声望和阶级区别的过去产生了决裂。新的模式也反映在教育领域：古典研究的重要性已经不如工程和会计等更实际的问题。

英国而不是美国向日本开放了西方贸易，部分原因是美国因受到英国的干预而分裂，英国预见到了一个统一的美国对世界舞台的影响。我们世界的美国的对应继任国家包括（被截断的）美国；美利坚合众国；德克萨斯共和国；加利福尼亚共和国；一个共产主义的曼哈顿岛公社（以卡尔·马克思为领袖）；英属北美（类似于加拿大，在这个世界上略大一些）；和俄罗斯美洲（阿拉斯加州）。拿破仑三世的法兰西帝国与英国结成盟约，拿破仑甚至娶了一位英国女士。

在《差分机》的世界中，法国占领了墨西哥，就像在美国内战期间现实中曾短暂发生过一样。与英国一样，法国也拥有自己的分析/差分机（ordinateurs），尤其在其警察部队和情报机构内部进行国内监视时使用。至于其他世界大国，德国仍然是分裂的，没有迹象表明普鲁士最终会成为一个统一国家的核心，就像我们自己时间线上的1871年那样，这可能是由于法国在上述美国分裂案中所追求的类似的破坏所致。日本在英国结束其孤立后开始觉醒，并且从20世纪开始，看起来将成为这个世界领先的工业和经济大国之一。

乔治·拜伦和巴贝奇的干预提供了从土地贵族没收的粮食中获得的饥荒救济。爱尔兰的大饥荒从未发生过，也没有为爱尔兰自治或独立而进行的鼓动，爱尔兰人反而成为激进政权的热情支持者。小说中提到1855年正在进行一场西班牙内战，一方是皇室主义者，而在1905年，可能是由于那场冲突的结果，出现了一个独立的加泰罗尼亚。

除了其他历史人物，小说还出现了“德克萨斯”总统山姆·休斯顿，作为德克萨斯政变后的流亡者，以及对班雅明·迪斯雷利的借用（作为一个鲁德派），约翰·济慈作为一个kinotropist（机械像素屏幕的操作者），以及本杰明·迪斯雷利作为一名公共关系和小报作家。

世界著名科幻小说家，“赛伯朋克”科幻流派宗师、“蒸汽朋克”科幻流派创始人之一。

1984年，吉布森创作的《神经浪游者》甫一出版，便将科幻小说三大最高奖项：雨果奖、星云奖和菲利普·迪克奖收入囊中，轰动一时。自此以后，“赛伯朋克”作为一个崭新的科幻小说类型被广泛接受，并对后世的文学、影视和科技发展都产生了巨大的影响。之后，吉布森佳作不断，写出了“蔓生都会”三部曲、“旧金山”三部曲、“蓝色蚂蚁”三部曲等多部“赛伯朋克”小说，并与布鲁斯·斯特林合著了被誉为“蒸汽朋克”圣经的《差分机》，开创了另外一个重要的科幻小说流派。

布鲁斯·斯特林，美国著名科幻小说作家，“赛伯朋克”科幻流派的定义者兼旗手、“蒸汽朋克”科幻流派创始人之一、未来主义学者。1977年斯特林以《回旋海》出道，著有《人造孩子》《分裂矩阵》《网络岛》《圣火》《奇怪的爱》等多部著作。

人物迈克尔·戈德温的名字是为了感谢律师迈克·戈德温在链接斯特林和威廉·吉布森的计算机方面提供的技术帮助，这使他们能够在奥斯汀和温哥华之间进行合作。

西比尔·杰拉德；她的父亲，沃尔特·杰拉德；查尔斯·埃格蒙特；和丹迪·米克都是从本杰明·迪斯雷利的小说《西比尔》中借用的。

杰伊·克莱顿（Jay Clayton）：“他探讨了这本书对黑客行为的态度，以及它对巴贝奇和阿达·洛夫莱斯的处理。”

赫伯特·萨斯曼（Herbert Sussman）：”他展示了这本书如何重写了本杰明·迪斯雷利的小说《西比尔》。”

布赖恩·麦克黑尔（Brian McHale）：“他将其与后现代主义对在小说中找到“新的方式来‘做’历史”联系起来。”

1993年的第九艺术《混沌引擎》就是基于《差分机》所制作的。