内外转是一种针刺手法，其中捻针时，大指向外推动称为左转或外转，而向内收缩则被称为右转或内转。这一术语最早见于《针灸大成》，书中提到：“左转从外则象天，右转从内则象地。”

内外转的概念源于早期韵图，当时将各种图表分为两大类。在梵语中，“转”（parivarta）既可以作为动词，也可以作为名词。日本学者释安然在其著作《悉昙藏》中提到了“转”的概念，他描述了一种通过不同的辅音与元音组合产生不同声音的方法。此外，他还指出，在某些情况下，辅音群中的其他元素也会受到元音的影响，发生改变。

天宝时期，唐僧在《大唐西域记》中提到了“转”的概念，他认为这是由梵天创造的文字规则。释安然在《悉昙十二例》中进一步阐述了“转”的概念，强调了辅音群中各个元素的变化规律。唐智广的《悉昙集纪》提供了具体的例子，显示了发音过程中的一些变化。

对于“内转”和“外转”中“内”和“外”的具体含义，明朝时期的吕维祺在《同文铎》中提出了自己的理解。他认为，“内”指的是那些没有单独对应的汉字，只能与其他汉字结合使用的音节，而“外”则是指那些拥有独立汉字的音节。然而，这种解释并没有明确指出“内”和“外”最初的命名原因。

后来的研究人员尝试使用现代语音学的观点来解释“内转”和“外转”。罗常培在他的文章《释内外转》中提出了一种新的解释，但他提出的理论并未得到普遍认可。王力在《汉语音韵》中对此表示怀疑，认为这种解释缺乏说服力。因此，尽管“内外转”作为一个传统的术语被广泛使用，但对于其确切的含义，学术界尚未达成共识。